金溪谷的前哨营地，如同一个巨大的伤疤，烙印在苍翠的山林间。简易的工棚、矿石堆、冶炼土炉散布在谷地，叮叮当当的敲击声和着矿工们的号子，日夜不息。刘老锤带着人，沿着那条石英脉小心翼翼地开采。最初的日子是振奋的，一筐筐富含金粒的矿石被运下山，在望唐堡经过初步破碎、淘洗，便能得到黄澄澄的金沙，甚至偶尔能发现指头大小的天然金块。这些实实在在的黄金，极大地鼓舞了所有人的士气，仿佛无穷的财富唾手可得。
然而，好景不长。随着开采深度增加，矿脉开始变得不稳定，出现了渗水和局部塌方，不得不耗费大量人力物力进行支护和排水。更麻烦的是，矿工中开始流行一种奇怪的“岩石病”，患者咳嗽不止，胸闷气短，逐渐丧失劳力。药物的匮乏让陈永昌束手无策。
与此同时，对黄金的渴望，如同最烈的催化剂，也激化了与周边土着部落的矛盾。“金溪谷”的位置，似乎触及了一个更强大、更隐秘的土着势力的禁区。袭击不再是小规模的骚扰，而是变成了有组织的伏击。一次，一支由三十名士兵护卫的运矿队，在狭窄的山谷中遭遇了数百名土着战士的围攻。这些土着战士体格更为魁梧，装备着黑曜石长矛和硬木盾牌，脸上涂抹着诡异的油彩，作战勇猛而有序。唐军虽凭借强弩和精良的铠甲杀伤大量敌人，但自身也伤亡近半，运载的矿石被劫掠一空。
带队的队正拼死杀出重围，带回了一个令人不安的消息：袭击者中，似乎有极少数人佩戴着粗糙的黄金饰品，其样式与之前听闻的“黄金部落”的描述隐隐吻合。
陈永昌的心情变得无比沉重。黄金的诱惑巨大，但开采的难度和代价正在急剧上升。这片土地的主人，远未臣服，他们隐藏在密林深处，冷冷地注视着这些外来者的一举一动，随时准备用鲜血扞卫自己的领地和信仰。是继续不惜代价向内陆挺进，寻找那传说中的主矿脉，还是暂时收缩，巩固现有成果，消化已得的黄金，等待后续更强大的支援？他面临着艰难的抉择。黄金之惑，伴随着鲜血与死亡，显得愈发沉重。
长安，东宫，凝香殿。
朝堂上的风波虽然被皇帝压下，但在太子李琮心中点燃的怒火却并未熄灭。他年轻气盛，视那场弹劾为对自己权威的公然挑衅，尤其是针对拉什米卡的攻击，更被他视为打狗欺主，是对他本人意志的蔑视。
拉什米卡敏锐地捕捉到了李琮的愤怒。她没有火上浇油，反而表现得更加温顺体贴，但在一次李琮余怒未消时，她依偎在他怀中，泫然欲泣：“殿下，都是臣妾不好，连累殿下受此非议……臣妾出身微末，能得殿下垂怜已是万幸，实在不该……不该让殿下因我而与朝臣不睦。若是……若是因此影响了殿下的清誉，甚至让陛下对殿下有所看法，臣妾真是万死难赎……”
她的话语，如同最锋利的针，精准地刺中了李琮心中最敏感的地方——储君的地位和皇帝的观感。李琮紧紧抱住她，咬牙道：“爱妃何错之有？是那些腐儒，倚老卖老，结党营私，企图操控本宫！本宫岂能让他们如愿！”
这股“储君之怒”很快化为了行动。李琮开始利用其监国（部分政务处理）之便，以及逐渐增长的势力，对以王御史为首的、明显偏向太子妃家族的官员进行了一系列或明或暗的打压。几个不太重要的职位被调整，一些原本有望升迁的官员被寻了由头搁置，甚至王御史本人的一个亲戚在吏部考评中被评了个中下。这些动作算不上雷霆万钧，却清晰地向朝臣传递了一个信号：太子并非可以随意拿捏，触怒他的代价，很现实。
拉什米卡冷眼旁观着这一切。太子的反击在她意料之中，也符合她的利益。但她深知，仅仅依靠太子的庇护和这种程度的反击还不够。她需要更稳固的根基。她开始更加用心地经营与杜怀信等太子新晋亲信的关系，时常以赏赐、关心家眷等方式示好，潜移默化地将这些人拉拢为自己的奥援。同时，她也暗中留意着朝中其他可能对太子妃家族不满，或是有意投靠储君的势力，准备适时加以引荐。凝香殿内，权力的网络在柔情蜜意的掩盖下，悄无声息地向外蔓延。
四方馆，艾琳公主的居所。
她终于等到了一个机会。一次宫中举办的赏花宴，受邀的除了皇室成员、重臣家眷，也包括了她们这些身份特殊的外邦使者。艾琳精心打扮，既不过分张扬，又充分凸显了她异域的风情和高贵的气质。她在宴会上举止得体，当被问及拂林风物时，她不仅描述了君士坦丁堡的雄伟，更巧妙地引用了荷马史诗中的句子来比喻大唐宫殿的辉煌，展现了其不俗的学识。
她的出现，确实吸引了不少目光，包括李琰的。皇帝在她上前行礼时，目光在她身上停留了片刻，问了几句关于拂林典籍翻译的进展。艾琳心跳加速，努力保持镇定，用略显生涩但发音清晰的汉语回答了问题，并趁机表示，自己正在努力学习大唐文化，希望能更好地理解天朝上国的博大精深。
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