江南的冬夜来得早，刚过酉时，暮色便漫过乌镇的青石板路，将家家户户的窗棂染成黛色。沈家老宅的堂屋里点着一盏油灯，昏黄的光晕映着沈砚之低头看书的侧脸，案几上的青瓷茶杯冒着热气，茶香与窗外飘来的腊梅香交织在一起，透着几分暖意。
月兔蜷在他脚边，打着轻鼾，毛茸茸的尾巴随着呼吸轻轻摆动。白灵坐在对面的绣架前，正绣着一幅腊梅图，银线在素白的绸缎上穿梭，渐渐勾勒出寒梅傲雪的姿态。
“先生，你看这枝桠的弧度，是不是太弯了？”白灵举起绣绷，轻声问道。烛光落在她睫毛上，投下细碎的阴影。
沈砚之抬头，目光落在绣品上，笑道：“弯得正好，像极了后院那株被雪压弯的梅枝。”
白灵抿嘴一笑，刚要低头继续绣，院门外突然传来“笃笃”的敲门声，节奏急促，不似寻常访客。
阿竹从西厢房跑出来，握紧腰间的短刀：“我去看看。”他这些年武艺越发精湛，警觉性也高了许多。
沈砚之放下书卷，凤纹佩在怀中微微发热——这是有异常气息靠近时才会有的反应。他对身边的白灵递了个眼色，白灵立刻将绣架推到一旁，手按在藏着短刀的桌下。
阿竹打开院门，只见寒风卷着雪沫子灌进来，门外站着一个身披蓑衣的老者，须发皆白，脸上布满风霜，手里抱着一个用油布裹着的长条物件，浑身湿透，显然是冒雪而来。
“请问……这里是沈砚之沈先生家吗？”老者声音沙哑，带着浓重的喘息。
“正是，老人家您找我家先生有事？”阿竹打量着他，见他虽狼狈却无恶意，稍稍放松了警惕。
老者抬头望向堂屋的灯光，眼中闪过一丝急切：“我是从湘西来的，有件关乎人命的急事，想求沈先生帮忙。”
沈砚之已走到门口，看着老者冻得发紫的脸颊，道：“外面雪大，先进屋再说吧。”
老者感激地点点头，抱着油布裹着的物件走进堂屋。张妈连忙端来一盆炭火，又煮了姜汤，老者捧着姜汤喝了几口，冻得发僵的身体才渐渐缓过来。
“老人家，您从湘西来，找我有何要事？”沈砚之问道。
老者放下姜汤碗，解开油布，露出里面的东西——那是一盏青铜灯台，造型古朴，灯座上刻着繁复的纹路，灯芯处残留着黑色的灰烬，透着一股淡淡的阴寒之气。
“沈先生认得这灯吗？”老者问道，眼神中带着一丝期盼。
沈砚之的目光落在灯台的纹路上，瞳孔微微一缩——那些纹路与幽冥骨灯的残片上的图案有几分相似，却又更加诡异，仿佛是无数扭曲的人影在挣扎。“这是……”
“这是我们寨子里世代守护的‘镇魂灯’。”老者叹了口气，“半个月前，灯突然灭了，紧接着寨子里就开始出事，先是牲畜无故死亡，后来连人都开始昏迷，醒了之后就变得疯疯癫癫，像是被什么东西附了身。寨老说，是镇魂灯灭了，镇压的邪祟跑出来了，只有找到能重燃此灯的人，才能救寨子。”
他顿了顿，从怀里掏出一张泛黄的纸条：“这是我太爷爷留下的，说若有一日镇魂灯出事，就带着灯来找江南的沈家人，说沈家人手里有能与之呼应的物件。”
沈砚之接过纸条，上面的字迹早已模糊，但依稀能辨认出“凤纹”、“骨灯”等字样。他心中恍然，看来父亲当年不仅追查过幽冥骨灯，与湘西的这个寨子也有过交集。
“镇魂灯的邪气，与幽冥之门有些相似，但又不尽相同。”沈砚之抚摸着灯台，凤纹佩在怀中微微震动，“你寨子的邪祟，恐怕与影阁的余孽有关。”
老者脸色一变：“影阁？就是那些搞出幽冥之门的恶人？”
“正是。”沈砚之点头，“他们虽已覆灭，但当年散布的邪气未必完全清除，镇魂灯灭，很可能是邪祟找到了可乘之机。”
白灵看着那盏灯，轻声道：“先生，我们要去湘西吗？”
沈砚之望向窗外飘落的雪花，心中明白，有些责任，终究是躲不掉的。“嗯，这灯既与沈家有关，我们不能坐视不理。”
二、湘西古道
三日后，雪停了。沈砚之、白灵、阿竹带着月兔，与湘西来的老者一同踏上了前往湘西的路。张妈将他们的行囊塞得满满当当，棉衣、伤药、干粮应有尽有，反复叮嘱路上小心，早去早回。
从江南到湘西，路途遥远。他们先是乘船沿长江而上，再换乘马车，最后在武陵山下雇了几匹骡子，沿着蜿蜒的山路向寨子进发。
越往西行，山势越发陡峭，气候也越发湿冷。山路两旁的树木挂满了冰棱，脚下的石板路覆着薄冰，稍不留神就会滑倒。阿竹牵着骡子，走在最前面开路，白灵将月兔揣在怀里保暖，时不时给沈砚之递块干粮。
“还有多久才能到寨子？”白灵呵着白气问道，鼻尖冻得通红。
老者指着前方云雾缭绕的山峰：“过了前面的断魂崖，再走一日就到了。断魂崖那地方邪乎得很，常年有雾气，据说晚上还能听到哭声。”
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