咸丰十一年初，长沙城南的金盆岭，湖南提督周宽世，站在新搭建的观礼台上，望着下面列队整齐的数千名学员。
晨雾尚未散尽，为整个练兵场披上一层薄纱，但学员们挺直的脊背和坚定的眼神，已清晰可见。
"诸位！"周宽世的声音穿透清晨的寒气，"，从今日起，你们将成为中国第一批接受现代军事教育的军人！在这里，你们不仅要学习如何打仗，更要明白为何而战！"
站在前排的王德榜，眼中闪烁着异样的光彩，这位湘军悍将从未想过，有朝一日会在练兵场上听到这样的话。
历来湘军训练，不过是教些枪棒功夫、阵法变化，何曾听说过什么"军事教育"？
"我们的校训是'忠诚、勇敢、智慧'！忠诚于国家，勇敢于战场，智慧于指挥！"，
周宽世举起右手，"现在，我宣布湘军陆军军事炮兵学院正式成立！"
掌声如雷，惊起了远处山林中的飞鸟。周宽世看着这些年轻的面孔，心中涌起一股从没有过的使命感。
三个月前，当左宗棠将训练新军的重任交给他时，一个大胆的计划，就在他心中成形，要在金盆岭建立一所前所未有的军校。
"德榜，"，解散后，周宽世叫住了王德榜，"，新到的十二门洋炮安置得如何了？"。
"回大人，已经按照您设计的炮位图安置妥当。"王德榜恭敬地回答。
随即忍不住问道："大人，属下有一事不明。这'班级制'与'参谋部'的设置，您是从何处学来的？属下跟随曾帅多年，从未见过如此练兵之法。"
周宽世微微一笑，拍了拍王德榜的肩膀："西洋各国皆用此法。法国有圣西尔军校，英国有桑赫斯特皇家军事学院，培养出的军官不仅精通战术，更懂得战略谋划。我湘军虽勇猛，但将领多凭经验作战，缺乏系统训练。"
王德榜若有所思地点点头。自从周提督开始推行这套新法，整个金盆岭练兵场焕然一新。
整齐的营房取代了杂乱无章的帐篷，中央讲堂门前悬挂着"湘军陆军炮兵学院"的匾额。
训练场上，士兵们不再只是练习长矛大刀，而是系统地进行火枪射击和炮兵协同训练。
"报——"，一名亲兵急匆匆跑来，"长沙城来了几位满大人，说是奉朝廷之命来视察新军训练！"
周宽世眉头一皱，满清贵族对汉人将领本就猜忌，更别说他这些改革举措了。
他整理了一下衣冠："请他们到校场等候，我马上就到。"
校场上，三名穿着华丽官服的满族官员正皱着眉头四处打量。
为首的是一名五十多岁的瘦高个，一双三角眼中透着精明和傲慢。
"下官周宽世，见过诸位大人。"周宽世上前行礼。
"你就是周宽世？"，瘦高个官员冷哼一声，"本官乃兵部郎中阿克敦，听闻你在此搞什么'军校'，特来查看。"
周宽世保持恭敬："回大人，下官确实在此训练新军，以应剿灭长毛之需。"
阿克敦眯起眼睛："我听说你不按朝廷规制练兵，擅自更改编制，还引入西洋方法，可有此事？"
气氛骤然紧张，周围的军官们屏住呼吸，王德榜的手不自觉地按在了刀柄上。
周宽世却不慌不忙："大人明鉴。长毛势大，我湘军虽勇，但若固守旧法，恐难速胜。下官只是略作变通，皆为早日平定叛乱着想。"
"变通？"阿克敦冷笑，"我看你是想学西洋人那一套！我大清自有国情在此，岂可轻易更张？"
周宽世深吸一口气："大人可知，去年英法联军如何攻入北京？正是因其火器精良，战术先进。若我大清军队不与时俱进，恐日后..."
"放肆！"阿克敦勃然大怒，"你这是在指责朝廷吗？"
就在这剑拔弩张之际，一阵马蹄声由远及近。众人回头，只见一队骑兵疾驰而来，为首的正是左宗棠。
"左大人到！"亲兵高声通报。
左宗棠下马，扫视一圈，目光在阿克敦脸上停留片刻："阿大人远道而来，为何不先知会本官一声？"
阿克敦气势顿时矮了半截："本官只是奉兵部之命，例行巡查..."
左宗棠淡淡一笑："既如此，不如由本官陪同阿大人参观？周提督的新法练兵，本官也是支持的。"
有左宗棠撑腰，阿克敦不得不收敛气焰。
在接下来的视察中，周宽世展示了学员们进行的火枪齐射演练和新设计的炮兵阵地布置。
尽管阿克敦依旧满脸不屑，但也不得不承认这些训练确实比传统方法更为高效。
当晚，左宗棠将周宽世叫到自己的营帐。
"宽世，今日之事你处理得不错。"左宗棠递过一杯茶，"但你要明白，朝中守旧势力强大，改革不可操之过急。"
周宽世点头："季高兄教训的是。但若不改革，我大清军队永远无法与列强抗衡。"
左宗棠长叹一声："我又何尝不知？但做事需讲究方法。你这军校...不妨先以'炮兵训练所'为名，专攻炮术，其他改革可徐徐图之。"
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