同治四年冬，金陵城。
铅灰色的云层沉沉压着，仿佛要将这六朝金粉地揉进一片混沌的灰白里。
风卷着残雪，在秦淮河冻得发青的水面上打着旋儿，呜咽着掠过刚刚经历过战火、疮痍尚未平复的城墙垛口。
空气清冽刺骨，吸入肺腑，带着一股劫后余生的萧索和严冬的酷烈。
曾国藩缓步走出两江总督衙署那扇厚重的黑漆大门。
他身上那件半旧的玄青色宁绸棉袍在凛冽的北风中显得有些单薄，袍角被风掀起又落下。
他下意识地紧了紧衣襟，抬眼望去，目光越过空旷的仪门广场，落在远处一片新起的、简朴却整齐的青砖院落上。
那里是金陵书局。一缕若有似无的、新印书页特有的油墨清香，混杂着冬日里稀薄的烟火气，竟顽强地穿透了冰冷的空气，丝丝缕缕飘了过来。
这缕微弱的气息，像一只无形的手，轻轻拂过曾国藩紧锁的眉心，将那刀刻斧凿般的皱纹稍稍熨平了些许。
“涤帅，”身后传来一声沉稳的呼唤，是幕僚赵烈文。
他手中捧着一件厚实的玄狐皮大氅，快步上前，语气带着不容置疑的关切，“天寒地冻，风邪入骨，您当心身子。”
说着，已将大氅轻轻披在了曾国藩肩上。
沉甸甸的暖意瞬间包裹上来，驱散了方才那一阵透骨的寒凉。
曾国藩没有回头，只是微微颔首，目光依旧胶着在书局的方向。
他深吸一口气，那缕墨香似乎更清晰了些。
“惠甫，你闻到了么？”他的声音低沉而缓慢，带着一种久经风霜后的疲惫，却又透出几分难得的、几乎可以称之为温软的暖意，“是书局印的新书。
昨日，李善兰先生主持刊印的《几何原本》后九卷，墨干透了。”
赵烈文顺着他的目光望去，脸上也浮现出由衷的笑意：“是。学生方才路过，还特意进去瞧了瞧，墨色匀净，字字清晰，当真是好功夫。
那些孩子们……”他顿了顿，语气更加柔和，“也都在用功，琅琅书声，听着就让人心里踏实。”
“七百个孩子……”曾国藩低声重复着这个数字，像是在咀嚼一粒珍贵的粮食，“皆是忠义将士的遗孤，战火中侥幸存身的苦命人。”
他的思绪似乎飘远了，回到了数月前那场决定性的裁撤之后。
亲手解散了跟随自己征战十余载、从尸山血海中搏杀出来的湘军旧部，看着那些熟悉的面孔带着朝廷微薄的恩赏和一身伤痕各奔东西，空落落的帅帐里，只剩下无边无际的疲惫与一种难以言说的苍凉。
支撑他没有倒下的，便是这七百双懵懂而带着惊惶的眼睛，是这书局里正一页页印下去的圣贤之言。
刊印经典，抚育孤寒，这是他在功业尽头，为自己寻得的一方心灵净土，一处可以安放疲惫的港湾。
他甚至开始勾勒几年后的图景：书局藏书楼拔地而起，孩子们长大成人，或耕读，或经商，成为这劫后土地上一点微末而实在的生机。
他期望着，在这片亲手收拾的残局里，能得一个晚景的安稳。
“走吧，”他收回目光，对赵烈文道，“去看看孩子们。再去书局，瞧瞧《船山遗书》的刻板进度。”语气里带着一种近乎归家的放松。
然而，这份短暂的宁静，在踏入总督衙门签押房的那一刻，便被彻底击得粉碎。
一封加盖着鲜红“军机处”印泥的六百里加急廷寄，正静静地躺在宽大的紫檀木公案上，像一块烧红的烙铁，灼灼逼人。
侍立在一旁的戈什哈垂手肃立，大气也不敢出，空气中弥漫着一种山雨欲来的沉重。
曾国藩的脚步顿在门槛内。他盯着那封黄绫封套的急件，心头猛地一沉，一股不祥的预感如同冰冷的毒蛇，倏然缠绕上来。
他沉默地走到案前，拿起那封沉重的文书。入手冰凉，沉甸甸的，仿佛承载着千钧之力。
他慢慢拆开封套，抽出里面的谕旨。
目光扫过那熟悉的、代表至高皇权的朱笔御批字迹，每一个字都像淬了冰的针，狠狠扎进他的眼底，刺入他的心神：
“……着曾国藩迅即启程，督办直隶、山东、河南三省军务，专办剿捻事宜，务期克日殄灭，以靖地方……”
剿捻！
这两个字如同晴天霹雳，在他已然疲惫不堪的心湖里炸开，掀起滔天巨浪。
捻军！那支在淮北平原上纵横驰骋、飘忽如风的马队！朝廷竟要他……再上沙场？
一股彻骨的寒意，从握着谕旨的指尖瞬间蔓延至四肢百骸，比门外呼啸的寒风更冷百倍。
他刚刚亲手解散了赖以纵横天下的湘军！如今他手中，除了这金陵城的总督印信，还有何兵可用？
无湘军一兵一卒！空顶着钦差大臣的煌煌头衔，却只是一个被抽去了筋骨的空架子！
“涤帅……”赵烈文的声音在身后响起，带着难以掩饰的惊愕和沉重。
显然，他也看到了谕旨的内容，深知这其中的艰难险恶。
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