福州城在暮春的湿气里苏醒，石板路上蒸腾起水汽，将三坊七巷的粉墙黛瓦洇染得轮廓模糊。
闽浙总督衙门内，松柏森森，却压不住一种铁与血沉淀下来的肃杀。
左宗棠正伏案疾书，笔锋锐利如刀，割裂着素白的宣纸，墨迹饱含着一股郁勃难平的锐气。
几日前，千里之外的京师朝堂上，那些质疑在闽省兴办船政、靡费国帑的奏疏，字字句句犹在眼前跳动，如同芒刺扎进他刚硬的脊梁。
“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也！”林文忠公那夜湘江舟中的叹息，穿越二十余载烽烟，此刻轰然回响在他耳畔，沉重如雷。
他搁下笔，指节捏得发白，胸中那团为船政燃烧的火，被这无形的冷水一激，反倒烧得更烈、更痛。
船政！船政！这不仅是水师，更是海疆的命脉，是雪洗前耻的利刃！
门外亲兵靴声橐橐，打破了书房的沉凝：“禀大帅，周军门到了。”
“快请！”左宗棠霍然抬头，眉宇间的沉郁被一股急迫的期待冲散。
周宽世，这位湖南提督，与他一样，是洋务这盘死棋局中，少数敢于落子、敢于搏杀的同道。
周宽世大步流星地进来，一身半旧的戎装洗得发白，脸上风尘仆仆，眼中却跳动着与左宗棠相似的、近乎亢奋的光。他身后，跟着一个身影。
左宗棠的目光越过周宽世宽厚的肩膀，落在那人身上。
一身簇新的宝蓝色杭绸长衫，光滑得能映出窗棂的格子，腰间悬着块水头上佳的翠玉，随着脚步微微晃动。
一张脸保养得宜，泛着商人特有的红润光泽，尤其那双眼睛，灵活地转动着，带着惯看人情的世故和精明。
商贾！
左宗棠心底本能地浮起这两个字，随之涌上的是一股混杂着轻蔑与烦躁的浊气。
船政，国之重器，关乎海疆存亡，岂能与这等锱铢必较、满身铜臭的市侩之徒搅在一起？
他面上虽未显露，但搁在紫檀案几上的手指，无意识地蜷紧了一下，指节微微泛白。
“季高兄！”周宽世的声音洪亮，带着湖湘人特有的热切，冲淡了几分书房的肃穆，“船政开局，千头万绪，样样要钱，样样要物！兄弟我思来想去，这‘钱袋子’和‘采办’的千斤重担，非得此人不可！”
他侧身，将身后那人让到前面，用力拍了拍对方的肩膀，动作间满是推心置腹的信赖。
“这位，便是胡雪岩，光墉老弟！钱庄票号，通达南北；货殖往来，远及重洋。更难得的是，一颗拳拳报国之心，炽热如火！”
胡雪岩上前一步，动作流畅自然，对着左宗棠深深一揖，腰弯得恰到好处，既显恭敬，又不失商人的从容气度：“草民胡光墉，拜见左制台大人。”声音清朗，不卑不亢。
左宗棠端坐未动，只是从鼻腔里极其轻微地“嗯”了一声，算作回应。
他的目光锐利如锥，冷冷地扫过胡雪岩那张堆满谦和笑意的脸，试图从那油滑的表象下，刺探出内里的虚实。
那光滑的绸缎，那精明的眼神，那周身的市侩气，无一不印证着他心中固有的成见：商贾贱流，重利轻义，如何能托付以军国重器的根基？周宽世莫非是被什么障眼法蒙蔽了？
书房里一时静默。
窗外，不知名的雀儿在浓密的榕树荫里短促地叫了两声，更衬得室内空气凝滞。
周宽世脸上的热切笑容僵了僵，显然察觉到了左宗棠那份冰水般的疏离与审视。
他干咳一声，正要开口再为胡雪岩剖白几句，却被胡雪岩一个极细微、几乎难以察觉的摇头动作止住了。
胡雪岩直起身，脸上笑容依旧温煦，眼神却沉静下来，敛去了那层浮动的油光，显出一种异乎寻常的郑重。
他并未急于辩解，也未惶恐退避，反而迎着左宗棠审视的目光，从袖中缓缓取出一个封着火漆的狭长纸卷。
那火漆是深沉的墨绿色，印着一个奇异的、非中土的徽记。
“制台大人，”胡雪岩的声音压低了，带着一种秘事相告的凝重。
“草民昨日收到上海分号急递密信。此信发自英伦三岛，由可靠的洋行买办辗转传来，关乎一桩紧要事体。”
他将纸卷双手呈上，置于左宗棠面前的案几上，“英格兰银行，不日将宣布升息，幅度远超预期。一旦此令颁行，英镑兑我白银之汇率，必将应声暴涨！此中关窍，只在三日内！”
“三日内？”左宗棠的眉心猛地一拧，如刀刻斧凿。他目光如电，射向那小小的纸卷，又猛地钉在胡雪岩脸上，试图从那平静的表情里找出哪怕一丝一毫的虚妄或夸大。
英格兰银行升息？英镑暴涨？这些远隔重洋的金融风潮，竟能如此精准地预测，且只给三日之机？这简直如同天方夜谭！
他伸出的手在半空微微一顿，带着巨大的疑虑，最终还是拈起了那枚纸卷。
指尖触碰到冰凉的蜡封，一股异域火漆特有的微腥气味钻入鼻腔。
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