光绪元年深秋，北京城早早浸透寒意。紫禁城养心殿东暖阁内，龙涎香沉郁的气味凝滞着，几乎压得人喘不过气。
巨大的铜壶滴漏执着地记录着时辰，水滴落下，嗒、嗒、嗒……每一声都敲在殿中诸臣紧绷的心弦上。
年轻的皇帝光绪端坐于御座之上，面色苍白，稚气未脱的眉宇间锁着与年龄极不相称的沉重，目光茫然地掠过阶下肃立的衮衮诸公，
最终落在御案上一份摊开的折子上——那正是李鸿章关于“暂弃新疆，专注海防”的万言奏议，墨色浓重，字字如刀，将大清疆域划开一道血淋淋的口子。
“诸位爱卿，”光绪的声音带着一丝不易察觉的微颤，打破令人窒息的寂静。
“李中堂所奏，事关国本。海防、塞防，孰轻孰重？今日，务要议个明白出来。”
空气仿佛被无形的重锤敲打了一下，嗡嗡作响。
所有目光，或明或暗，齐刷刷投向御座右下首那位身着簇新一品仙鹤补服的身影——直隶总督、北洋大臣李鸿章。
他面如冠玉，气度雍容，手中那把素面象牙骨的折扇微微摇动，扇面上隐约可见精细勾勒的北洋水师舰船草图，在这肃杀殿宇中显得格外从容，甚至透着一股成竹在胸的疏离。
“臣启陛下，”李鸿章趋前一步，声音清朗平稳，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间盖过了滴漏的声响。
“当今天下，变局之烈，亘古未有。泰西诸国，恃其船坚炮利，横行四海，觊觎我中华之心，昭然若揭。东南万里海疆，门户洞开，实为我朝心腹大患！”
他手腕轻转，折扇“唰”地一声展开，那几艘墨线勾勒的舰船图样清晰地呈现在众人眼前，如同他心中早已锚定的蓝图。
“筹建新式水师，购置铁甲巨舰，巩固海防，此乃刻不容缓之第一要务！需举国之力，倾注于此。”
折扇在他手中稳定地轻摇，像一面无形的旗帜，昭示着他所代表的那个世界——钢铁、蒸汽、深不可测的海洋。
他话锋一转，语气骤然变得沉痛而锋利，目光有意无意地扫向殿门方向，仿佛在等待一个注定到来的反驳：
“至于新疆……万里穷荒，戈壁流沙，人烟稀少，岁岁糜费朝廷数百万两饷银，犹嫌不足！阿古柏窃据已久，俄人虎视眈眈。此等化外不毛之地，纵使劳师糜饷，勉强收复，亦不过悬军绝域，终成朝廷累赘，徒耗国帑，于社稷何益？何如移此巨饷，以固海防根本？一舰之费，可抵塞外十年之用矣！”
“化外不毛之地”几个字，如同冰冷的铁钉，狠狠楔入殿中凝重的空气里。
几位老成持重的军机大臣不易察觉地微微颔首，深以为然；角落里的翁同龢眉头紧锁，嘴唇翕动，终究化作一声几不可闻的叹息。
海防的呼声，挟着鸦片战争后数十年的屈辱和恐惧，早已在帝国中枢悄然占据了上风。
李鸿章的声音在殿宇的梁柱间回荡，描绘着海上巨舰的森然轮廓，那钢铁的冰冷似乎已穿透空气，渗入每个人的骨髓。
殿内一时只余下他话语的余音和铜壶滴漏那催命般的“嗒嗒”声。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固成实质时，殿外廊下，忽然响起一阵沉重而略显滞涩的脚步声。
那声音异常突兀，踏碎了殿内精心维持的平衡。
所有人的目光瞬间被牵引过去，连御座上的光绪帝也不由自主地挺直了背脊。
一个身影出现在殿门口，逆着门外深秋灰白的天光，轮廓显得格外嶙峋、刚硬。他并未穿着华贵的朝服，一身半旧的靛蓝色棉布行装，外罩一件洗得发白的玄色马褂，袍角沾着几处难以洗净的、属于西北戈壁的黄尘。
风霜在他脸上刻下了极深的印记，沟壑纵横，面色是久经日晒后的黑黄，更透着一层掩不住的疲惫与病态的灰败。
唯有那双深陷的眼窝里，目光却如鹰隼般锐利，带着一种刚从血火硝烟中淬炼出来的凛冽锋芒，缓缓扫过殿中诸人，最后定格在御座之上。
陕甘总督、钦差大臣督办新疆军务，左宗棠。
他刚刚平定了那场席卷陕甘、震动朝野的回民大乱，征尘未洗，便奉诏星夜兼程，驰返京师。
“臣左宗棠，叩见皇上。”
他的声音低沉沙哑，带着长途跋涉的干涩和一丝不易察觉的喘息，却异常清晰地穿透了殿宇。
他一丝不苟地行下大礼，动作间带着久经沙场的军人特有的刚劲。
光绪帝的声音带着一丝少年人难以掩饰的急切：“左卿平身。一路劳顿，辛苦了。塞防之事，卿久历戎行，必有灼见。”
左宗棠谢恩起身。
他没有立即开口，只是挺直了那并不魁梧却仿佛蕴藏着千钧之力的脊梁。
他的目光，如同两道实质的冷电，越过殿中诸公，径直落在李鸿章脸上。
方才那些“化外不毛”、“徒耗国帑”的论断，显然已一字不漏地钻入他的耳中。
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