朔风卷着细沙，如同无数根针尖，刮过风痕裸露的面颊。他紧了紧裹在身上的粗布斗篷，目光透过弥漫的沙尘，望向远处那片在灰黄天地间勉强算得上“聚落”的轮廓。身后，旧识李墨勒了勒骆驼缰绳，骆驼发出一声低沉的嘶鸣，蹄子在沙地上踩出一个深陷的脚印，很快又被风卷来的沙粒填满。
“前面就是‘落沙镇’了。”李墨勒的声音带着风沙磨砺的沙哑，“这是进入大漠深处前最后一个像样的补给点，也是三教九流汇集之地。当年走镖路过，这里还只是个几十户人的小村落，没想到几年不见，倒像模像样了。”
风痕微微点头，他能感觉到空气中除了沙砾的粗粝，还混杂着一种复杂的气息——那是南来北往的商队、落魄的江湖客、以及潜藏在暗处的各种势力交织出的味道。古城遗迹的典籍虽然提供了神器与失传门派的线索，但那线索模糊得如同风中残烛，他们需要更具体的信息，而这样的信息，往往只存在于情报流通最混乱也最密集的地方。
落沙镇的轮廓逐渐清晰。说是小镇，其实更像一个用土坯和木料随意堆砌起来的寨子。几座稍显高大的土楼矗立在镇中心，周围散落着低矮的房屋，屋顶上覆盖着干枯的茅草，在风中瑟瑟作响。镇口歪歪扭扭地竖着一块木牌，上面用刀刻着“落沙镇”三个字，其中“沙”字的右半部分已经被风沙啃噬得模糊不清。
刚踏入镇口，一股混杂着马粪、烤肉和劣质烈酒的气味便扑面而来。街道两旁是各式各样的摊贩，有卖皮毛的游牧汉子，有兜售干瘪水果的妇人，还有几个穿着破烂衣衫的小孩追逐打闹，扬起阵阵尘土。几个腰挎长刀的汉子靠在土墙根下，用警惕的目光打量着风痕和李墨勒这两个外来者。
“找家客栈落脚吧。”风痕低声对李墨勒说，“先安顿下来，再慢慢打听消息。”
两人牵着骆驼，在凹凸不平的街道上前行。街道尽头，一座相对气派些的二层土楼映入眼帘，门楣上挂着一块褪色的酒旗，上面写着“风沙客栈”四个大字。门口拴着几匹骏马，马鞍上还挂着兵器，显然是江湖人所骑。
刚走进客栈，一股更浓烈的酒肉味和喧嚣声便迎面而来。大堂里几乎座无虚席，各色人等挤在一起，高谈阔论或是埋头吃喝。风痕的目光快速扫过全场，注意到角落里一桌人穿着统一的青色劲装，腰间佩着形制古怪的短刀，正低声交谈，时不时有人向门口张望；另一桌则是几个满脸风霜的商人，正围着一张羊皮地图指指点点，桌上摆满了酒杯和吃剩的骨头。
“两位客官，打尖还是住店？”一个系着油腻围裙的店小二快步迎了上来，脸上堆着职业化的笑容。
“住店，要两间上房。”风痕取出一锭银子放在桌上，“另外，给我们的骆驼喂些好草料。”
店小二看到银子，眼睛一亮，连忙点头哈腰：“好嘞！客官楼上请！上房干净得很，保证让您满意！”
安顿好住处，风痕和李墨勒在房间里简单洗漱了一下，便下楼来到大堂。此时正是饭点，大堂里更加喧闹。他们选了个靠窗的位置坐下，点了些烤肉和烈酒。
“这地方果然鱼龙混杂。”李墨勒端起酒杯，压低声音说，“刚才那几个穿青衣的，我看着像是‘沙狐帮’的人，这一带的地头蛇，以劫掠商队为生。还有那几个商人，看他们的样子，似乎在商量什么大买卖，眼神里透着不寻常的精明。”
风痕一边撕着烤肉，一边不动声色地观察着周围：“我们要找的是‘知晓神器下落的奇人’，这样的人，要么深藏不露，要么就是消息灵通的枢纽。在这种地方，直接打听无异于大海捞针，得想办法建立自己的情报渠道。”
“怎么建立？”李墨勒问道，“我们人生地不熟，而且看样子，这里的人对外来者都有戒心。”
风痕放下手中的烤肉，擦了擦手：“情报网的建立，无非是‘利’与‘信’二字。利，是利益交换；信，是建立信任。这里的人看重什么？无非是钱财、安全，还有在这荒凉之地难得的人情。我们需要一个切入点。”
他的目光落在了柜台后面那位正在拨弄算盘的老者身上。老者头发花白，脸上布满皱纹，眼神却异常锐利，时不时抬眼扫视着大堂里的客人，显然不是普通的客栈老板。
“看到那位老板了吗？”风痕示意了一下，“能在这种三不管地带开这么大一家客栈，还能让各色人等相安无事，此人必定不简单，知道的事情也肯定不少。”
正说着，楼下突然传来一阵骚动。只见刚才那几个穿青衣的“沙狐帮”汉子摇摇晃晃地走到一张桌子旁，对着桌旁一个卖干果的小贩厉声呵斥着什么。小贩是个中年汉子，满脸惶恐，不住地作揖道歉。
“妈的！老子在这喝酒，你摆个摊子挡着道了！”一个络腮胡的汉子一脚踢翻了小贩的干果筐，褐色的葡萄干和杏仁滚了一地。
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