糖龙困局
秋风卷着落叶掠过双生谷口的石板路时，阿竹正蹲在灶台前盯着那口熬糖的铜锅。锅里的糖液泛着琥珀色的光，咕嘟声里裹着细密的气泡，可她眉头却拧成了疙瘩——这已是本月第三次调整熬糖的火候，起因是新到的麦芽糖浓度比以往低了近三成。
“又得加两把火。”风痕拎着铜勺从谷外进来，裤脚沾着泥点。他身后跟着的少年肩上扛着半袋蔗糖，袋子上的麻绳勒得发白，“李掌柜说这是最后一批存货，下月初要涨到往日的两倍价。”
温如霜正在翻检刚收来的草药，听见这话手一抖，几片晒干的香兰叶从指间滑落。她弯腰去捡时，瞥见窗台上摆着的糖龙样品——那是三个月前用优质材料做的，龙鳞的纹路能映出人影，如今摆在旁边的新作却透着一股干涩，连龙须都软塌塌地垂着。
“昨日张婶来学做糖龙，买材料的钱比上个月多花了四十文。”温如霜把香兰叶归拢好，声音里带着不易察觉的疲惫，“她临走时说，再这样下去，怕是只能让孩子来看个新鲜了。”
灶台上的铜锅突然发出“噼啪”声，阿竹慌忙起身搅动糖液，锅底已经结了层焦黑的壳。她望着那片焦痕出神，恍惚间想起半年前的场景：那时谷外的空地上总挤满来学手艺的人，孩子们举着自己做的小糖龙跑过，糖霜落在衣襟上像撒了把星星。
“不能就这么停下。”风痕把铜勺往灶台上一磕，火星溅在青砖地上，“我明天去趟南边的甘蔗林，听说那里新收了一批糖料，或许能找到门路。”
阿竹抬头时，看见他耳根处的伤口还没好——上次去山里找替代材料时被荆棘划的。她想说些什么，却被温如霜按住手。这位总是温和的女子此刻眼神格外清亮：“我去查古籍，说不定老法子里有省材料的门道。阿竹你留在谷里，把现有的材料统筹好，咱们分头行动。”
第二日天未亮，风痕就背着行囊出发了。阿竹站在谷口望着他的身影消失在晨雾里，转身回屋时发现温如霜已经在案头摆开了十几册泛黄的书卷。最上面那本《食珍录》的纸页脆得像枯叶，边角处用朱笔写着“蜜渍法”三个字。
“你看这里。”温如霜指着其中一页，字迹已经有些模糊，“古人用蜂蜜混合树胶代替部分蔗糖，说这样做出来的糖艺更耐存放。”她指尖划过纸面，“只是树胶的种类记不清了，得找懂行的人问问。”
正说着，门外传来孩童的嬉笑声。阿竹探头出去，看见三个孩子举着歪歪扭扭的糖龙跑过，其中一个的糖龙尾巴已经断了，孩子正蹲在地上用唾沫试图粘起来。她心里一紧，快步走到库房门口，推开门时一股甜香扑面而来——架子上的材料只剩寥寥几袋，标签上的日期都是半个月前的。
“阿竹姐姐！”一个虎头虎脑的男孩举着断尾糖龙跑进来，脸蛋上沾着糖渍，“能再给我点糖膏吗？我想把龙尾补好。”
阿竹摸了摸他的头，从罐子里舀出一勺糖膏。看着孩子小心翼翼地补着糖龙，她忽然想起风痕临走时的话：“手艺要是传不下去，咱们这些年的辛苦就真成了泡影。”
三日后的傍晚，风痕回来了。他背着的麻袋破了个洞，露出里面褐色的块状物，身上的衣服沾满尘土，嘴唇干裂起皮。“南边遭了涝灾，甘蔗烂了大半。”他把麻袋往地上一放，声音沙哑得像磨过砂纸，“这是当地农户用野果熬的糖块，味道有点涩，但能凑合用。”
阿竹接过一块糖块放进嘴里，酸涩的味道刺得舌尖发麻。她正想安慰几句，温如霜拿着张纸条匆匆进来：“药铺的周掌柜说，这种树胶能代替蜂蜜！只是产地在百里外的青石山，得翻过三座岭才能到。”
当晚三人围着油灯商量。风痕主张立刻去青石山，温如霜担心他太过劳累，阿竹却盯着桌上的野果糖块出神：“或许我们可以换个思路，不光找替代品，还能改改做法。”
她想起小时候见外婆做麦芽糖，总在里面掺些晒干的果皮碎，既节省糖料，又多了股清香。“我们可以在糖液里加些干果粉，既能减少用糖量，还能让糖龙更有风味。”
这个想法让另外两人眼前一亮。温如霜立刻翻开古籍查找相关记载，风痕则起身去库房翻找能用的干果。阿竹把野果糖块放进石臼里，捣着捣着忽然笑了——去年这个时候，他们还在为糖龙的造型不够精巧而发愁，如今却在琢磨怎么少用些糖。
接下来的几日，谷里弥漫着奇特的香气。阿竹尝试着在糖液里加入核桃粉，做出的糖龙带着坚果的醇香；温如霜用晒干的桂花混合少量糖料，让糖龙的鳞片泛着淡淡的金黄；风痕从山里带回野生的莓果，熬成酱后掺入糖液，竟做出了紫红色的糖龙，甜中带酸。
这些新尝试渐渐传开，有人好奇地来谷里看新鲜。当张婶看到只用三成糖料做出的糖龙依然栩栩如生时，忍不住伸手摸了摸：“这样一来，我家娃也能学得起了。”
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