雨水彻底退出伊洛瓦底江流域的第三日，萧如薰踩着晨露登上了仰光新码头的栈桥。江风裹着咸湿的水汽扑面而来，卷得他肩头的披风猎猎作响，脚下松木铺就的桥面还带着新伐木材特有的清香，混杂着江底淤泥的腥气，在晨光里酿出一种鲜活的气息。
“将军，最后一排桩子刚砸实，土工说这码头至少能扛住三年汛期。”水师千总周显躬身禀报，手指向江岸边整齐排列的松木桩——那些碗口粗的木料被桐油浸泡过，顶端裹着铁皮，深深扎进河床，露出水面的部分还留着斧头劈砍的新鲜痕迹。
萧如薰俯身摸着冰凉的木桩，指尖划过木材纹理间未干的水渍：“能泊多少吃水的船？”
“回将军，千石漕船能并排停二十艘，旁边的栈桥分了上下货两个口，比先前缅甸人搭的烂木头架子稳当十倍。”周显说着指向江面，几艘小货船正试探着靠近，船夫们站在船头，望着新码头的眼神里满是好奇。
这里是伊洛瓦底江入海口，也是他规划中滇缅商路的咽喉。从云南过来的马帮要在此登船，把茶叶、丝绸送进南洋；缅甸的宝石、象牙，还有将来从吕宋运来的香料，也得从这里上岸，顺着陆路翻过高黎贡山，融进大明的商道网络。
正想着，远处传来一阵清脆的铜铃声，夹杂着马蹄踏在土路的闷响。萧如薰抬眼望去，一队三十多匹的马帮顺着江边土路走来，为首的汉子穿着靛蓝短打，腰间别着柄弯刀，满脸络腮胡上还沾着晨霜，看见栈桥上的官军装束，翻身下马快步迎了上来。
“可是萧将军？”汉子嗓门洪亮，抱拳行礼时腰弯得极低，“小人王二柱，大理来的茶商，前阵子听官府说仰光收茶，连夜带着货赶来了！”
萧如薰认得这张脸——上个月他让幕僚去云南招商时，递上来的名册里，王二柱的名字排在头一位，据说在大理府经营着三座茶坊，专做南洋生意。他侧身让开道路：“货呢？瞧瞧成色。”
王二柱忙挥手让伙计打开货箱，樟木箱子刚掀开一条缝，清冽的茶香就混着江风漫了出来。箱里码着整齐的七子饼茶，茶饼边缘压着细密的花纹，表面泛着油润的光泽。“都是今年春茶，在大理压好饼子才装的车，路上走了二十天，用桐油纸裹了三层，一点潮汽没沾。”
“不错。”萧如薰转头喊来商栈主簿，“按市价算，多给两成——头一份来的，得给个彩头。”
王二柱眼睛瞬间亮了，黝黑的脸上笑出几道褶子：“谢将军！就知道跟着将军做生意不亏！往后小人每月来一趟，不光带茶，还能捎蜀锦、景德镇的瓷器，南洋那边的土人就稀罕这些！”
“正要跟你说这个。”萧如薰抬手止住他的话头，指了指栈桥旁正在搭建的商铺，“商路不能只做单向买卖，得把大明的货送出去，再把南洋的东西拉回来，这生意才能活。”他示意主簿拿过章程，“你看看，凡在府衙登记的华商，税只收三成，但有两条规矩：不许哄抬物价，不许坑骗当地土人，违者罚银五百两，吊销买卖资格。”
主簿捧着泛黄的纸册，逐条念给王二柱听：“西边那片空地划给华商设铺，东边是土人集市，交易用官府铸的‘缅甸通宝’，跟大明铜钱一比一兑，上面有汉缅两种字，免得掺假。要是跟土人起了纠纷，去码头旁的通商衙门，官差会秉公断案。”
王二柱听得连连点头，手指在章程上点着：“规矩清楚，好！小人这就卸茶，下午就去登记。对了将军，听说南洋的香料值钱，要是官府能帮着牵线，小人也想收些回来，运到云南能翻三倍利！”
“自然有安排。”萧如薰望着伙计们扛着茶箱往商栈走，粗麻绳勒得他们肩膀发红，却没人抱怨——这里的脚夫工钱比云南高两成，还管两顿饭，早就有不少当地孟族人等着找活干。
他转头对身后的赵承宗说：“让刘綎再增派两百兵，沿着仰光到腾越的山路巡逻。先前那批劫匪没剿干净，昨儿还有商队说丢了两匹骡马，得彻底清了才行。”
“已经安排了，刘将军带五百人去了三天，估摸着今日该有消息。”赵承宗递过一封书信，“对了，前天孟族的帕雅土司派人来求见，说他们部落后山有红宝石矿，想跟咱们合作——他们出人力和矿脉，咱们出工匠和工具，采出的宝石四六分，咱们六，他们四。”
萧如薰拆开书信，纸上画着简陋的矿脉分布图，旁边用缅文写着几行字。他指尖在“鸽血红”三个字上顿了顿——这种宝石在南洋的港口能换等量的白银，正好填补军饷和移民的缺口。“答应他，派最好的石匠过去，教他们开矿的法子，但矿场得派咱们的人盯着，不许私藏，更不许卖给葡萄牙人。”
赵承宗刚应下，远处就传来一阵急促的马蹄声。一名骑兵翻身下马，甲胄上还沾着血迹：“将军！刘将军清剿劫匪回来了，还带了几个山民，说有要事禀报！”
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