三日后，盛夏的骄阳如火般炙烤着大地。校场上尘土飞扬，黑压压的人群挤满了整个场地，三万余名壮丁摩肩接踵地站立着，汗水浸透了他们的粗布衣衫。空气中弥漫着汗臭味和燥热的气息，偶尔吹过的热风不仅没有带来丝毫凉意，反而卷起地面的沙尘，扑打在人们脸上。
曹璟站在高台上，身披轻甲，腰佩长剑。他眯起眼睛，望着眼前这片人海，眉头不自觉地皱了起来。汗水顺着他的鬓角滑落，在下巴处汇聚成滴，但他浑然不觉。他的目光如鹰隼般锐利，在人群中来回扫视，试图从这些陌生的面孔中找出可造之材。
"启禀将军，"马隆快步上前，抱拳行礼，他的铠甲在阳光下泛着冷光，黝黑的脸上布满汗珠，"按您的吩咐，属下已准备好选兵事宜。"
曹璟微微颔首，目光依旧停留在台下熙攘的人群上。他看到有人兴奋地交头接耳，有人紧张地搓着手，还有人茫然地四处张望。这些面孔中，有稚气未脱的少年，也有饱经风霜的中年汉子。
"开始吧。"曹璟沉声道，声音不大却清晰地传遍整个校场。
第一关是负重行军。随着号角声响起，士兵们纷纷扛起四十斤重的沙袋。烈日下，这支蜿蜒的队伍开始在尘土飞扬的官道上艰难前行。沙袋压在肩头，沉重的分量让不少人的脚步变得蹒跚。汗水很快浸透了他们的衣衫，在背后洇出一大片深色的痕迹。
一个年轻壮丁面色渐渐发白，嘴唇干裂起皮。他的双腿开始不受控制地打颤，每迈出一步都像是用尽了全身力气。突然，他的膝盖一软，整个人向前栽倒，沙袋重重砸在地上，扬起一片尘土。
"坚持住！"马隆骑着战马在队伍旁来回巡视，他的声音如雷般炸响，"还有三十里！想当兵的，就别像个娘们似的！"
到了傍晚时分，夕阳将整个校场染成血红色。完成全程的壮丁们瘫坐在地上，大口喘着粗气，有些人甚至直接仰面躺倒，胸膛剧烈起伏。他们的衣衫被汗水浸透，脸上布满尘土和汗渍混合的污痕。
曹璟站在高台边缘，沉默地注视着这一切。他的目光在那些坚持到最后的人身上逡巡，暗自记下几个表现突出的面孔。夜风拂过，带来一丝凉意，但他依然能感受到白日里积蓄的热气从地面蒸腾而上。
"明日进行第二关。"他对身旁的马隆说道，声音低沉而坚定。马隆点头应命，铠甲在转身时发出清脆的碰撞声。曹璟最后望了一眼校场上横七竖八的身影，转身离去，黑色的披风在身后微微摆动，融入渐浓的暮色之中。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，残月还挂在天边。邙山脚下雾气弥漫，将整片山林笼罩在一片朦胧之中。昨夜下过一场小雨，泥土还带着潮湿的气息，踩上去微微发软。
剩余的选拔者们被带到了山脚下的空地。他们个个神色疲惫，眼中却都闪烁着或坚定、或忐忑的光芒。马隆一身戎装，站在一块突出的岩石上，居高临下地扫视着众人。
"听着！"他的声音洪亮有力，在山谷间回荡，"每人只带一把匕首，三日之内活着出来的，就算通过！"
话音刚落，人群顿时骚动起来。有人倒吸一口凉气，脸色瞬间变得煞白；有人下意识地摸了摸腰间的匕首，指节因用力而发白；还有人不安地望向远处幽深的山林，喉结上下滚动。
"这山里可有猛兽..."一个瘦小的年轻人小声嘀咕，声音里带着明显的颤抖。他身旁的同伴拍了拍他的肩膀，却也是面色凝重。
王濬站在人群中，神色平静。他握紧手中的匕首，粗糙的刀柄硌得掌心微微发疼。这把匕首是他唯一的武器，也是他全部的依靠。他抬头望向雾气缭绕的山林，眼中闪过一丝坚定。
"兄台，"他转头对身旁一个身材魁梧的男子说道，声音沉稳有力，"不如我们结伴而行？"
贾辅正擦着额头的汗水，闻言咧嘴一笑，露出一口白牙："正有此意！"他拍了拍腰间鼓鼓的包袱，"我偷偷藏了些干粮，够咱们撑几天。"
两人相视一笑，默契地朝山林深处走去。潮湿的雾气打湿了他们的衣襟，脚下的枯枝发出清脆的断裂声。身后，其他人也三三两两地组队，或是独自一人，隐没在茂密的山林之中。
三日后，当第一缕晨光穿透云层时，曹璟已经带着亲卫在山脚下等候。他的目光不时扫向山林边缘，手指有节奏地轻敲着马鞍。
最先走出来的是几个衣衫褴褛的年轻人，他们互相搀扶着，脸上满是疲惫却掩不住的喜悦。接着是三五个结伴而行的选拔者，虽然形容憔悴，但眼神中透着坚毅。
当王濬和贾辅的身影出现在林间时，曹璟的眉头微微挑起。他们不仅自己安然无恙，还搀扶着两个受伤的同伴。王濬的衣袖被撕开一道口子，露出里面包扎的布条；贾辅背上背着一个昏迷的年轻人，额头上布满汗珠，却依然步伐稳健。
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