林渊家那破旧的堂屋之中。
全家老小皆在，脸上愁云密布，茫然无措地等待着未知的厄运，仿佛世界末日即将降临。
昨日晌午时分，苏家的恶奴曾气势汹汹地来过一趟。
他们趾高气扬地宣称，林渊打伤了苏家少爷，必须赔偿十五贯钱作为汤药费。紧接着又翻出往年积欠的田租旧账，加上利滚利的利息，总计折银十三贯五钱八分。
家中省吃俭用，好不容易养大的几只鸡，眼瞅着就要开始下蛋了，却被恶奴们毫不留情地捉走抵债。
更过分的是，家中仅存的那点粮食也被抢夺一空，这意味着他们接下来将无米下锅，面临着饥饿的威胁。
恶奴们离开时，还假惺惺地说道：“我家老爷心善仁义，念你们穷苦，允你们拖欠田租。便是我家少爷被打了，也不把你们逼上绝路。像我家老爷这般慈善之人，整个颍上县上哪找去？你们也算是八辈子积了德。老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑齐便罢。若是凑不齐，那就准备好田契过户。我家老爷真是菩萨心肠，只要田骨，田皮还留给你们。今后可要记得老爷的大恩大德！”
此言一出，全家老小顿时嚎啕大哭起来。
若按照后世的划分标准，林家祖上也曾有过一段富裕的时光，可被评为“富裕中农”：拥有自己的土地，生活虽不奢华但也还算富足，只是没有能力雇佣长短工。
然而，十年前，颍上遭遇了一场罕见的大灾，旱灾与蝗灾接踵而至，农田颗粒无收。
林渊的祖父、祖母在这场灾难中相继饿死，父亲兄弟三人，无奈之下只能带着全家踏上逃荒之路，以求生存。
在逃荒的漫漫长途中，林渊的大哥、大姐、堂哥没能熬过饥饿与疾病，不幸饿死，堂姐则被卖给牙婆换得一点救命的粮食。林渊的二叔也在逃荒路上饿死，婶婶后来改嫁给他人。尚未成家的三叔，为了活下去，入山做了土匪，至今音信全无。
幸运的是，他们遇到了一位好官。知县上任后，立碑施粥，放粮救济灾民，并推行以工代赈的政策，林家全家这才得以死里逃生，没有全部丧命。
回到家乡后，为了重新开始生活，林家只能借高利贷来种地。
然而，利滚利的高额利息让他们根本无力偿还，田产也陆续被债主收走了大半。
曾经的“富裕中农”，如今已沦为半耕半佃，还得靠打短工维持生计的“下中农”。
而如今又遭遇这样的变故，看来林家仅剩的那点土地也保不住了，等待他们的结局很可能是成为一贫如洗的“贫农”。
……
“当初就不该让三子读书，老老实实种地哪会闯出这么大的祸事……”林父脸上带着昨日被恶奴殴打留下的伤痕，嘴里不停地嘀咕着，满心的懊悔与无奈。
林母默默流泪，声音哽咽地说道：“读书总是有个盼头的，万一能考上秀才呢？”
林父不敢反抗恶奴的欺压，只能将心中的怨气撒在妻子身上，责怪道：“秀才没考上，倒惹出了天大的麻烦。三子买书买笔的钱，还不如用来给浩娃娶亲呢！”
浩娃，是林渊的堂哥林浩。
当年二婶改嫁时，因不便带着他这个拖油瓶，便将他过继给林父抚养。如今林浩已经二十岁了，却因为家中贫困，一直未能成亲。
林浩为人老实巴交，性格有些木讷沉闷，他缓缓开口道：“三弟从小就聪明伶俐，本就该去读书的。等他做了秀才相公，咱家就不用再出劳役了，我晚几年成亲也无妨。”
林母犹豫了一下，低声提议道：“要不，去寻珍娘和姑爷帮忙？”
珍娘，是林渊的姐姐林珍，她嫁给了邻村的一个普通农户。
林父听后，立刻摇头拒绝：“珍娘能帮上什么忙？她还在月子里呢，这事儿可不能让她知道，免得她担心。”
一时间，全家再度陷入了沉默之中。
只有林渊的弟弟林茂，一个三岁的小屁孩，还拖着鼻涕在地上玩耍，丝毫不知道家里即将面临的灭顶之灾。
左等右等，林父终于按捺不住，走出堂屋，拢着袖子蹲在门口，远远地张望着苏家恶奴的身影。
然而，恶奴始终没有出现，那悬而未决的威胁，就像刽子手的刀，高高举起却迟迟不落下，让人心里发慌。
恶奴没来，却等来了三个学童。
苏如鹤穿着一身华丽的丝袍，一看便知是富家少爷。
林父自惭形秽，不敢直视，连忙埋头问候道：“少爷安好！”
在这乱世之中，不管是哪家的少爷，先恭敬问候总不会出错。
林母却认出了他们，知道是儿子的同学，急忙回屋倒水，热情地说道：“少爷们请喝水。”
一路赶来，苏如鹤确实口渴了，接过陶土碗便大口大口地喝起来。他本是偷跑出来玩耍的，对这种麻烦事根本不放在心上，便对李佑说：“你来讲吧。”
李佑放下碗，拱手行礼道：“见过伯父、伯母。”
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