在贞节烈女牌坊立起来以前，陈氏和苏元德都暂住在清风书院。
至于家里，苏元禄已经派人封门。
胡思乱想多日之后，苏元德终于找到陈氏，忍不住问：“你真是我亲娘吗？”
陈氏手捧念珠，模棱两可道：“傻孩子，无论是与不是，今后都只能是了，咱们娘俩都别无选择。”
苏元德琢磨一阵，实在想不明白，又换个角度问：“那……那我以前的亲娘，确是我亲娘吗？”
“她为你而死，无论是与不是，你心里都必须认。知恩图报，这个道理可明白？”陈氏还是不愿说清楚。
苏元德都快被逼疯了，干脆提出关键问题：“那我亲爹到底是谁？”
陈氏起身走过去，轻抚其头顶，低声说：“记住，你亲爹是谁并不重要。重要的是，自始至终，你只能有那一个亲爹。若今后有谁找上门来，你不得认，打走便是。”
苏元德瞬间脸色惨白，这话他总算能听懂，自己果然是一个野种！
难怪母亲留下的遗言，并不怨恨造谣者，只说是被族人逼死，确系造谣者歪打正着了。
陈氏踱步回到座位，手里拨弄着念珠，轻声细语道：“坐下说话。”
苏元德乖乖坐好，第一次仔细观察这位小娘。
陈氏今年只有三十多岁，常年青灯古佛，皮肤有些苍白。她并不涂脂抹粉，甚至不戴任何饰品，但那瓜子脸还是显得妩媚，一对漆黑的眸子似乎能洞察人心。
陈氏的目光扫来，苏元德连忙低头，不敢与之直视，心中生出几分敬畏。
陈氏叹息一声，说道：“我知你心有抵触，但你娘临死之前，已把你托付给我，还让你跪下认我为亲娘。我与你，是一体的，今后便是你的慈母。”
“娘。”
苏元德喊得有些别扭。
陈氏顿感欣慰，露出慈爱笑容，告诫道：“从今往后，不可再任性妄为。”
“孩儿晓得。”苏元德经历了许多，就算没有变得成熟，也知道自己拽不起来了。陈氏仔细给苏元德做分析：“你母亲留下的遗产，珍贵者不是那些家业，而是冷冰冰的贞节烈女牌坊。牌坊不倒，你一个孤童，便无人敢动你。”
苏元德默然，突然感动得想哭。
陈氏继续说：“清风书院的山长苏元禄，此番得了偌大好处，威望甚至盖过族长，他也是必须保住你的。你要多多倚仗于他，可知？”
苏元德听得认真，连连点头。
陈氏又说道：“不论是贞节烈女牌坊，还是那苏元禄，都只能保得你一时。你要努力出人头地，可知？”
“可孩儿真的不擅念书。”苏元德苦恼道。
“再不济，也要考个秀才，”陈氏说道，“有了功名，才能花钱捐贡生，就算倾家荡产，也要捐个小官来做。你一直窝在颖上，只会在这里发霉，横竖要跳出去才行。”
苏元德若有所思，他确实不想留在颖上，这里戳他脊梁骨的太多。
陈氏吩咐道：“被你吓坏的学童，听说近日有所好转，你且去当面赔礼道歉。”
“我凭什么给他道歉？”苏元德故态复萌，那跋扈的脾气始终还在。
陈氏教导道：“你自己念书不行，其他族人又不与你亲近，今后谁又能帮衬你呢？你以往比较顽劣，又背负着不堪谣言，必须勤修自己的德行。
不管是做给旁人看，还是真的改过自新，你都要孝敬长辈、友爱族人、团结同窗、宽待乡邻。
如此，你便是德孝之人，就算谁要抢夺家业，好歹也得顾忌悠悠之口。你若仍像以前那般，恐怕被夺了产业，旁人还会拍手称快。”
这话说得非常透彻，结合近段时间的遭遇，苏元德由衷敬佩道：“娘教训的是，孩儿一定牢记。”
陈氏微笑道：“我听说，那个学童颇为聪慧，你要多与他亲近亲近。不惟是他，凡有出息的同龄人，你都要多多结交。你若与那个学童和好，便能让旁人知道，你苏元德已经改过自新了。快去！”
“我听娘的，孩儿走了。”苏元德快步离开。
他也确实想交朋友，毕竟只是个半大孩子。
不说以前的跟班，就连从小一起长大的书童，都跟随其亲人逃得无影无踪，顺便还卷走家里许多浮财。
他得交朋友才行，至少要有个聊天玩耍的伙伴。
虽然只跟陈氏接触数日，苏元德却愿意听这位小娘的话。
“咚咚咚！”
苏元德离开片刻，突然有人来敲门。
陈氏只有一个心腹侍女，如今留在家里镇场子，并没有带来清风书院。
她亲自前去开门，看清来人之后，吓得立即把门关上。
“小姐！”
周武伸手阻住，他力气很大，生生把门推开：“小姐，我又不是贼人，你这般害怕作甚？”
陈氏退后几步，再无之前的从容：“阁下请回。”
周武这个糙汉子，竟然羞涩吐露心声：“自老爷流徙边疆，我寻了小姐整整三年，从扬州一路打听到颖上。小姐不肯见我，也不愿跟我说话，我便在苏家做了家奴。这十多年来，只盼每年盂兰盆节，借小姐礼佛的机会，能远远看小姐几眼……”
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