道光三十年正月十四，紫禁城养心殿内，烛火昏暗。六十九岁的道光帝躺在龙榻上，气若游丝，三十九岁的四子奕詝跪在床前，紧握父亲冰冷的手。道光帝艰难地抬起眼皮，看着眼前这位面容清秀却带着一丝怯懦的儿子，嘴唇翕动着，吐出最后几个字：“守住……江山……防着……内乱……外夷……”话音未落，龙榻上的帝王永远闭上了眼睛。
奕詝登基，改元“咸丰”。登基大典上，他身着崭新的龙袍，站在太和殿的丹陛之上，望着阶下跪拜的百官，心中却没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的恐惧。父亲留下的，是一个早已千疮百孔的王朝：南方的太平天国运动如火如荼，洪秀全率领的太平军势如破竹，一路北上，直逼江南；北方的英法列强虎视眈眈，借口“修约”受阻，不断挑衅，战争一触即发；朝堂之上，吏治腐败，党争不断，穆彰阿、耆英等投降派与肃顺、载垣等主战派相互倾轧；国库空虚，仅存白银三百万两，连镇压太平军的军费都难以筹措。
“皇上，广西巡抚郑祖琛奏报，金田村洪秀全聚众谋反，自称‘天王’，率领太平军攻占了永安州！”登基刚满一个月，军机大臣肃顺便拿着紧急奏折，闯入养心殿。
咸丰帝猛地从龙椅上站起，脸色惨白：“什么？洪秀全竟敢谋反？郑祖琛是干什么吃的！为何不早奏报？”
肃顺跪在地上，沉声道：“皇上，郑祖琛昏庸无能，一味姑息，致使太平军坐大。如今太平军已聚众数万，攻占永安后，封王建制，国号‘太平天国’，大有北上之势。臣恳请皇上立刻调集军队，前往广西镇压！”
咸丰帝心烦意乱，来回踱步。他自幼体弱多病，性格懦弱，从未经历过如此严峻的局势。“调兵？调哪路兵？国库空虚，军饷何来？”他喃喃自语，眼中充满了无助。
“皇上，臣以为，可令林则徐、李星沅为钦差大臣，率领湖南、广西、广东三省清军，前往镇压。军饷方面，可令各省督抚就地筹款，暂解燃眉之急。”肃顺建议道。
咸丰帝别无他法，只得采纳肃顺的建议。但他万万没有想到，林则徐在前往广西的途中，病逝于广东潮州；李星沅率领的清军，在永安城外屡战屡败，太平军趁机突围，一路北上，势如破竹。
咸丰二年，太平军攻占桂林，随后进军湖南，占领长沙。湖南巡抚骆秉章、左宗棠率领清军奋力抵抗，但太平军士气高昂，作战勇猛，清军节节败退。咸丰三年正月，太平军攻占武昌，随后顺江而下，直逼南京。
“皇上，武昌失守，太平军顺江而下，南京危在旦夕！”军机大臣祁寯藻拿着奏报，声音颤抖。
咸丰帝瘫坐在龙椅上，面如死灰。南京是江南重镇，一旦失守，太平军将占据半壁江山，大清王朝将面临亡国之危。“传旨，令两江总督陆建瀛、江苏巡抚杨文定死守南京！令向荣、琦善率领清军，分别从南北两路夹击太平军！”他嘶吼着下令，心中却充满了绝望。
但此时的清军，早已腐败不堪，战斗力低下。陆建瀛、杨文定贪生怕死，太平军兵临南京城下时，两人竟然弃城而逃。咸丰三年三月十九日，太平军攻占南京，改南京为“天京”，定都建国。洪秀全颁布《天朝田亩制度》，提出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使”的理想，吸引了无数贫苦百姓加入太平军。
南京失守的消息传到北京，咸丰帝在养心殿中痛哭流涕：“列祖列宗，朕对不起你们！朕无能，丢了南京，丢了江南！”他下令将陆建瀛、杨文定革职查办，斩首示众，但这已经无法挽回败局。太平军定都天京后，分兵北伐和西征，北伐军一路北上，直逼天津，京畿震动；西征军则攻占安庆、九江、武汉等重镇，控制了长江中游地区。
内忧未平，外患又至。咸丰六年，英法列强以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，发动了第二次鸦片战争。英军舰队进攻广州，两广总督叶名琛昏庸无能，既不抵抗，也不议和，最终被英军俘虏，押往印度加尔各答，绝食而亡。广州失守，英法联军在广州城内烧杀抢掠，无恶不作。
咸丰八年，英法联军北上，进攻大沽口。直隶总督谭廷襄率领清军坚守大沽口炮台，但清军的火炮陈旧，战斗力低下，英法联军的炮火猛烈，大沽口炮台相继失守。英法联军逼近天津，咸丰帝被迫派桂良、花沙纳前往天津议和，与英法俄美四国签订了《天津条约》。条约规定：外国公使进驻北京；开放牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江等十处为通商口岸；外国商船可以在长江各口岸自由航行；赔偿英法两国军费各二百万两白银，赔偿英商损失二百万两白银。
《天津条约》的签订，让咸丰帝感到奇耻大辱。他不甘心如此屈辱，想要反悔，于是下令加强大沽口炮台的防御，任命僧格林沁为钦差大臣，督办大沽口防务。咸丰九年，英法联军再次进攻大沽口，僧格林沁率领清军奋力抵抗，大败英法联军，击沉击伤英法舰船十余艘，毙伤英法士兵数百人。
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