崇祯七年七月中旬，联军经陇州北上平凉府，刘处直驻扎，李自成、刘处直与花关索几人分道行动利用洪承畴还没赶过来的时候，分兵四出，平凉府周边的韩王王庄和一些县城如崇信、镇原、华亭、庄浪等县城相继被攻陷了，原本想更进一步试试能不能打下平凉。
不过这里的韩王久居边塞，倒不像是内地藩王这么废物，不仅发了二十万两饷银鼓舞士气，并且还亲自上城鼓舞士气，闯营、克营、花关索等营伍三面环攻，打的极为猛烈，但是每次攻上城，除了平凉府的守备营兵打的猛，安东中护卫这些卫所兵也敢战。
联军围着平凉连攻三天不能下，损失三千余人，只能暂时撤围，驻扎在镇原县。
刘处直等人在镇原停留的时间没有太长，围攻平凉的事洪承畴肯定知道了，随时有可能追过来。
所以刘处直也没让队伍放的太松，并且重新编伍了一次，修补平凉、陇州两战造成的损失，这两场战役一胜一负，虽然缴获也多但是联军死伤数千，光克营就损失了九百多人，编伍过后，不算骑兵营、亲兵营、侦察营、土木营，五营正兵一万三千人。
全军共有一万七千人，但是经过汉中栈道之困，全军能用的马匹只有九千匹，一半人都得步行，这对于流寇来说马匹确实太少了，刘处直之前已经让侦察营的人前去塞外询问马价看看能否向蒙古人购买马匹。
看完正兵后，刘处直准备去孩儿营中巡查了一圈，说来他自己也有点惭愧，孩儿营设立数年了，一批又一批的成年孩子充实到队伍里面当军官，如队正、百总之类的基层军官，但自己因为军务繁忙很少前去。
孩儿营的文化老师是一些屡试不中的秀才，战阵本事则是一些伤残的老本兵在教，任勇隔三差五也来看看。
对于孩儿营刘处直比较满意的，虽然缺老师，缺教材，缺文具，有时候连饭都缺，但是看起来不少人还是很认真的，到现在除了孔有德、刘体纯两部孩儿营出身的军官不多，其它营基本上都把坑占满了。
刘处直穿过校场边缘的几排杨树，踏入了被土栅栏围起来的孩儿营营地，与外面军营的肃杀气氛不同，这里隐约能听到少年们清脆的读书声和操练口令声，空气中飘着淡淡的墨香和尘土气息。
营地里错落分布着几处简陋的学堂、操练场和营房，最东边的草棚下，三十多个年纪最小的孩子正跟着一位头发花白的老秀才认字。
“天地玄黄，宇宙洪荒...”老秀才声音沙哑却有力，手中的戒尺轻轻点着挂在木架上的宣纸，上面用工整的楷书写着《千字文》。
刘处直悄悄站在棚外观察。一个约莫十岁的男孩正努力握着毛笔，手上沾满了墨渍，却一笔一画写得认真。老秀才走到他身边，俯身纠正他的握笔姿势：“虎口要圆，指实掌虚...”
男孩抬头时看见了刘处直，眼睛顿时睁大了，老秀才顺着目光回头，连忙要行礼，被刘处直摆手制止。
“继续上课，我随便看看。”刘处直低声道，走到孩子们中间。他注意到有几个孩子用的纸已经反复写过很多次了，字迹叠着字迹，几乎看不清内容。
“纸张还够用吗？”刘处直问老秀才。
老秀才苦笑：“回掌盘子，只能省着用，现在多是沙盘练字，只有考核时才给纸笔。”
刘处直点点头，心里记下一笔。他走到后排，一个瘦小的男孩正用树枝在地上练习刚才学的字，写得比纸上那些男孩还要工整。
“你叫什么名字？”刘处直蹲下身问。
男孩吓了一跳，怯生生地回答：“回掌盘子，我叫贺二蛋...先生给起了学名，叫贺尚礼。”
“多大了？” “十二岁。” “认得多少字了？” “三百多个了，还会背《百家姓》和《千字文》。”贺尚礼声音渐渐大起来，带着一丝自豪。
刘处直赞许地拍拍他的肩，“好好学，将来能做文书，比舞刀弄枪安全。”
贺尚礼却摇头：“我想学武艺军略，为我爹娘报仇，他们都死在官军手里了。”
刘处直沉默片刻，只轻轻叹了口气。
西边的空地上，百余名年纪稍长的少年正在练习长枪，教授他们的是独臂的姓赵的老兵，曾经是前营的一个把总，在围攻怀庆府时先登受了重伤残了，就安排到孩儿营当教头。
“腰马要稳！枪出如龙！”赵把总洪亮的声音在场上回荡，“记住，你们不是一个人战斗，阵型靠的是配合！”
刘处直站在场边观看。少年们分成两队，一队持木枪进攻，另一队持藤牌防御。进攻队伍中，一个高个子少年格外显眼，他的突刺又快又狠，连续突破了两道防线。
“停！”赵把总喝道，“李懋亨你冲太快了！左右两侧都跟不上，若在实战中，你早已被几个人围着打了！”
名叫李懋亨的少年不服气地撇嘴：“他们太慢了，怪我么？”
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