抵达熊耳山时，已是十月份了，当队伍绕过最后一道山梁，眼前的景象让左梦梅惊讶地微微张开了嘴。
她想象中的贼寇巢穴，应是隐藏在深山老林里的几间破烂茅屋，杂乱无章，污秽不堪，然而展现在她眼前的，却是一座秩序井然、生机勃勃的山中营垒。
熊耳山主峰巍峨，两侧山脊如巨熊之耳环抱，形成了一道天然的屏障。
在这相对平缓的山谷和山坡上，层层梯田如同巨大的阶梯，虽然秋粮已收，但整齐的稻茬和田间劳作的农人，依旧显示出这里的规模与秩序，田埂和水渠规划得有条不紊，远非她见过的那些荒芜田地可比。
沿着开辟出的山道前行，不多时便看到了寨门，那并非简单的木栅栏，而是用粗木和石块混合垒砌的墙体，上面设有望楼，望楼上的哨兵远远看到队伍，立刻发出信号，寨门缓缓打开。
进入寨内，景象更为具体。道路虽为土路，却平整干净，两侧依山势修建了许多木屋和草屋，虽然简朴，但排列整齐，屋顶炊烟袅袅，鸡犬之声相闻，孩童在空地上追逐嬉戏，见到大军回来，非但不害怕，反而兴奋地围上来，喊着“大帅回来了！”“虎哥也来了！”，气氛竟有几分祥和。
一个身材高瘦、面容精干、穿着洗得发白的旧儒衫，腰间却挎着一把腰刀的男子快步迎了上来，对着刘处直抱拳行礼，声音洪亮：“大帅！一路辛苦！一切可还顺利？”
他目光扫过队伍，在看到左梦梅时有些疑问这大帅一年没回来，已经有夫人了吗。
“中举，辛苦你了！一切顺利，现在山寨建设的怎么样？”刘处直笑着下马，用力拍了拍李中举的肩膀。
“托大帅的福，一切安好！秋粮都已入库，新垦的二百亩坡地也赶在冻土前收拾出来了。”
工坊那边，这个月又出了五十副布面甲，五门虎蹲炮，佛郎机……还是老样子，只成了两门，气密性总归是差强人意，另外还做了四十支鸟铳。”
李中举语速很快，条理清晰，“弟兄们的住处也都加固过，能扛住今冬的风雪了。”
“好！好！交给你，我一百个放心！”刘处直大笑，显然对李中举的汇报极为满意。
他回头对左梦梅介绍道：“李姑娘，这位是李中举李头领，熊耳山的大管家，中举，这位是李梦梅李姑娘，路上遇险救下的，暂时在咱们这儿安顿几日。”
左梦梅连忙下车，敛衽行礼：“小女子李梦梅，见过李头领，叨扰了。”
李中举拱手还礼，神色平和：“李姑娘客气了既是落难理应相助，山中简陋，但求温饱安全尚无虑，姑娘但住无妨。”
接下来几日，左梦梅在丫鬟的陪伴下，怀着巨大的好奇，小心翼翼地探索着这座山寨，李中举按刘处直的安排派了一个熟悉道路的弟兄跟着他们，顺便保护安全。
她看到了那片巨大的开垦区，数千亩梯田蔚为壮观，虽然已是秋季，仍有妇孺在田间捡拾麦穗、打理土地，为来年春耕作准备，水利系统利用山泉溪流，设计得十分巧妙。
她远远听到了叮叮当当的打铁声，循声而去，是一片被隔开的区域，戒备稍严。
经过跟着她们的士卒解释，那里便是工坊区，她没有专门进去看，但能看到那里房屋连片，烟囱冒着黑烟，规模不小。
据说铠甲工坊能制作布面甲和棉甲，刀剑工坊能量产质地不错的腰刀长矛，而火炮工坊里面，则不时传来沉闷的试炮声。
她还去了一所巨大的公共食堂，每到饭点，人声鼎沸，除了轮值的士卒，寨中的老弱妇孺也可在此用餐。
虽然食物粗糙，多是杂粮饼子、菜汤咸菜，但管饱，这种近乎大同的景象，让她再次感到震撼，这哪里是流寇巢穴，要是大明百姓都能这样生活，就不会有人造反了。
这一切，都离不开李中举的经营，左梦梅从旁人口中听到的，无不是对这位李头领的敬佩，他懂农事，会规划，善管理，还能组织工匠生产，将数千人、诸多事务安排得井井有条，也难怪刘处直会把这片山寨完全交给他管理。
熊耳山的风景也确实优美，深秋时节，层林尽染，红黄绿交错，如同打翻了颜料调色盘，山涧清澈，瀑布如练，空气清冽宜人。
刘处直也暂时放下了军务繁忙，有时会邀左梦梅一同出游，他或许是想让她这个落难商贾之女散散心，或许是自己也需要片刻的宁静。
他们曾去山涧边钓鱼，刘处直手法老练，静坐如山，不多时便有收获。
左梦梅在一旁看着，他专注的侧脸和放松的神情，与她父亲那种时刻紧绷的官军将领截然不同。
他会跟她讲一些行军路上的趣事，或是各地的风土人情，却绝口不提与官军的厮杀。
他们也去山坡上采摘野花，秋日野花不多，但仍有耐寒的雏菊、蒲公英顽强开放。
刘处直会采上一束递给她，眼神中有几分不易察觉的柔和。
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