黎明前的黑暗最为粘稠。黑石山如同蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着昨夜的杀戮与血腥。空气中弥漫着浓得化不开的焦糊味、铁锈味和一种更深的、来自地底的腐臭。
山洞内，篝火余烬将熄未熄，映照着四十六张疲惫、惊惶却又带着决绝的脸。李长天站在洞口阴影里，左肩的伤口在柳红袖留下的药物压制下，疼痛稍减，但每一次呼吸依旧牵扯着撕裂般的痛楚。他手中紧握着那枚温润的“隐门”令牌，目光穿透残破寨门，望向山下茫茫的黑暗。
“都记清楚自己的新名字，落脚点，还有目标。”陈墨的声音低沉而沙哑，他将柳红袖留下的伪造路引和几块碎银，分发给每一个即将分散行动的人。“记住柳姑娘的话，我们是水滴，是影子。进了城，忘记李家村，忘记黑石山，忘记自己是谁。活下去，找到目标，等待指令。”
气氛凝重得如同灌了铅。从揭竿而起的农民，到占山为王的“反贼”，再到如今即将潜入城市阴影的刺客，身份的剧烈转变让每个人都感到无所适从的迷茫和深入骨髓的恐惧。王大锤捏着写有“王大力”名字的路引和标注着“城南朱记粮行伙计”的地址纸条，手心里全是汗。
“长天哥…我们…真能行吗？”一个年轻的后生声音发颤。
李长天转过身，篝火的微光映照着他半边坚毅、半边隐在阴影中的脸。他肩头的绷带渗出淡淡的血迹，眼神却冷冽如刀锋。
“不行也得行。”他的声音不高，却带着一种斩断退路的决绝，“想活着看到周文焕死，想给死去的亲人兄弟报仇，这是唯一的路。怕，就留下，等官兵来收尸。”
那后生被噎得脸色发白，用力攥紧了纸条，低下头不再言语。
就在这时，那个先前报告山下有马车被劫的年轻后生——现在他叫“李石头”了——又跌跌撞撞地跑进来，脸上带着比之前更甚的惊恐和一种难以言喻的怪异。
“长…长天哥！军师！不好了！那…那辆马车！还有那个女的！”李石头指着山下，语无伦次，“我们…我们刚想按柳姑娘说的处理掉痕迹…可…可那女的醒了！她…她好像吓坏了，想跑…结果…结果从马车里摔出来，包袱散了…掉…掉出来这个！”
李石头颤抖着双手，捧着一件东西递到李长天和陈墨面前。
那是一支钗。通体由赤金打造，钗头是一只展翅欲飞的金凤，凤口衔着一颗龙眼大小、流光溢彩的浑圆珍珠！即便在昏暗的光线下，那金凤的羽翼纹路、珍珠的温润光泽，都透着一股难以言喻的尊贵与奢华！绝非寻常富户能拥有之物！
李长天瞳孔骤然收缩！他虽出身贫寒，但劫官仓时也见过些金银，却从未见过如此精美贵重的首饰！这女子…身份绝不简单！
“还有…还有这个！”李石头又从怀里掏出一张折叠的、盖着鲜红大印的票据，“从她包袱里掉出来的！好像是…是什么商号的票子？”
陈墨一把接过票据，凑到篝火残光下仔细辨认。票据抬头是几个遒劲有力的行楷：“江南织造总局”。下面一行小字：“特供云锦百匹，凭票即兑。押印：苏。” 票据的角落，盖着一方朱红的、繁复异常的印鉴。
“江南织造…特供云锦…苏…”陈墨倒吸一口冷气，脸色瞬间变得无比凝重！他猛地抬头看向李长天，声音压得极低，却带着一丝难以置信的颤抖：“长天！这女子…恐怕是…是皇商苏家的人！而且是直系！这云锦是贡品！这印鉴…是苏家独有的徽记！”
皇商苏家？！李长天心头剧震！这个名字，如同九天惊雷！那是传说中富可敌国、手眼通天，连皇帝都另眼相看的庞然大物！其势力遍布江南，掌控着丝绸、茶叶、盐业等无数命脉产业！这样一个金枝玉叶般的大小姐，怎么会孤身一人出现在这毗邻边关、匪患横行的黑石山？还偏偏被他们这群“山匪”撞见？
一股寒意瞬间从脚底板窜上头顶！这绝不是巧合！柳红袖刚走，就出现这样一个身份敏感的人物…难道…
“那女子人呢？”李长天强压下心头的惊涛骇浪，厉声问道。
“还…还在马车那儿…摔晕过去了…”李石头结结巴巴地说。
“带我去！”李长天当机立断，不顾肩伤，抓起一件破烂的、沾满血污的旧外袍套上，遮住绷带，又胡乱抹了把脸上的血污尘土，让自己看起来更像一个落魄的山野之人。陈墨和王大锤紧随其后。
山下官道旁，一片狼藉。一辆装饰颇为考究、但此刻车帘破碎、车辕断裂的马车歪斜在路边。车夫倒在血泊中，早已气绝，致命伤在颈侧，伤口细窄，显然是被利器一击毙命，手法干净利落得不像普通山匪。不远处，一个身着鹅黄色绫罗衣裙的女子，昏迷在地，秀发凌乱，脸上沾着尘土和泪痕，正是苏宛儿。她的包袱散落在一旁，几件同样精致的衣物和一个小巧的首饰盒滚落出来。
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