羌人部落的主营地坐落在两河交汇处的一片丰茂草场上。雨后的草原蒸腾着淡淡的水汽，在朝阳下泛着金色的光晕。数十顶用厚实牦牛毛编织的帐篷呈环形分布，中央是部落首领的大帐，帐顶飘扬着绣有雄鹰图案的旗帜。
赵铁柱站在营地边缘的小土坡上，身上的伤口已经结痂，但肋下那道最深的刀伤依旧隐隐作痛。他望着远处奔腾的河流和更远处隐约可见的群山轮廓，眼神沉静而深邃。自从协助羌人击溃黑龙帮、夺取战船后，他在部落中的地位发生了微妙的变化。俄木隆兑现了承诺——黑风成了他的坐骑，伤口得到了最好的医治，甚至分到了一顶属于自己的小帐篷。
“汉人。”粗犷的声音从身后传来。俄木隆大步走来，腰间挎着一把镶嵌着银饰的弯刀，那是部落勇士的象征。“想什么？”
赵铁柱没有回头，依旧望着远方：“想…接下来该去哪。”
俄木隆哼了一声，与他并肩而立：“你的伤，没好透。黑风，也没真正驯服。”他顿了顿，目光锐利地看向赵铁柱，“想报仇？就凭你一个人？”
赵铁柱的拳头下意识地攥紧，指节发白。他当然想报仇！王崇山那张狰狞的脸，临河城焚天的烈焰，兄弟们惨死的景象，夜夜入梦，让他从噩梦中惊醒。但他知道俄木隆说得对——现在的他，孤身一人，连黑石堡在哪个方向都摸不清，谈何报仇？
“我需要力量。”赵铁柱的声音低沉而坚定，“需要人手，武器，情报…需要一切。”
俄木隆的眼中闪过一丝欣赏。这个汉人，有着野兽般的直觉和战士的清醒头脑。“留下。”他突然说道，语气不容置疑，“跟我的勇士一起训练。学我们的骑射，学我们的战法。等你真正驯服黑风，等你的伤痊愈…再说报仇的事。”
赵铁柱转头看向这个魁梧的羌人首领，对方粗犷的脸上没有施舍的怜悯，只有对强者最基本的尊重。这不是收留，而是一种认可，一种投资。
“好。”赵铁柱没有废话，干脆地点头。蛰伏，积蓄力量，这是他目前唯一的选择。
俄木隆满意地拍了拍他的肩膀（这次力道轻了些），指向营地中央的练武场：“现在就去。阿木罕在等。”
练武场上，十几个精壮的羌人勇士正在进行日常训练。有人练习骑射，有人摔跤角力，还有人挥舞着沉重的战斧劈砍木桩。看到赵铁柱走来，他们的目光中少了最初的轻视，多了几分好奇和审视。
阿木罕扔给他一张硬木长弓和一袋箭：“汉人。先看看你的本事。”
赵铁柱接过长弓，入手沉重，弓弦紧绷得几乎要割破手指。他深吸一口气，忍着肋下的疼痛，拉弓搭箭，瞄准三十步外的草靶。
嗖！
箭矢偏得离谱，连靶子的边都没蹭到。
羌人战士们爆发出一阵善意的哄笑。阿木罕也摇了摇头：“软得像面条。汉人的弓，都这么没用吗？”
赵铁柱脸上火辣辣的，但他没有恼怒，反而被激起了不服输的倔强。“再来。”他咬牙道，再次拉弓。
一整个上午，他都在重复这个动作。拉弓，瞄准，放箭；拉弓，瞄准，放箭…手指很快磨出了血泡，肩膀和肋下的肌肉酸痛不已，但他固执地不肯停下。直到右臂彻底脱力，连弓都举不起来，才被阿木罕强行叫停。
“够了。再练，你的手就废了。”阿木罕递给他一碗浑浊的、散发着刺鼻气味的药汤，“喝。明天继续。”
赵铁柱一饮而尽，药汤的苦涩让他整张脸都皱了起来。但他知道，这是必经之路。要在这弱肉强食的草原立足，要获得羌人真正的认可，就必须掌握他们的战技。骑射，只是第一步。
下午的训练更加残酷——驯马。黑风被牵到练武场中央，这匹烈马依旧暴躁不安，看到赵铁柱就喷着响鼻，前蹄刨地。
“上马。”阿木罕简短地命令。
赵铁柱没有犹豫，忍着全身酸痛，抓住马鬃，翻身而上！黑风立刻暴怒，疯狂地尥蹶子、甩背、旋转，试图将这个不知死活的人类甩下来！赵铁柱死死夹住马腹，双手如同铁钳般抱住马颈，整个人如同贴在马背上的蚂蟥，任凭黑风如何狂暴都不松手！
这场人马角力持续了足足一刻钟，最终以黑风暂时屈服、赵铁柱几乎虚脱告终。他从马背上滑下来时，双腿已经失去了知觉，掌心血肉模糊，但眼中却闪烁着胜利的光芒。每一次骑乘，都是对黑风野性的压制，也是对自己意志的锤炼。
日复一日，这样的训练成了赵铁柱的日常。清晨练箭，下午驯马，晚上则跟着阿木罕学习羌人的战法和草原生存技巧。他的箭术进步神速，从最初的脱靶，到能射中移动的草人；与黑风的默契也逐渐加深，那匹烈马开始接受他的驾驭，甚至在一次围猎中救了他一命——当一头受伤的野猪从灌木丛中冲出时，黑风灵巧地侧跳避开，给了他拉弓射击的空间。
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