林黛玉款步而出，身姿婀娜，却自有一股凛然不可侵犯之气。她身着华服，头戴珠翠，在阳光照耀下，熠熠生辉。她目光如炬，环视众人，声清且厉，字字掷地有声：“我贾府世代簪缨，钟鼎之家，诗礼之族，素以规矩法度为纲，赏罚分明。今竟有奸佞之徒，胆大妄为，蠹害公中，坏我贾府百年声誉，实乃家族之耻！”言罢，玉手一挥，当即将涉事者革职查办，追缴亏空银两，并严立新规：“日后田租收缴，必设专人详核，定期巡查田庄。再有此等恶行，严惩不贷，绝不姑息！”众人闻之，皆伏地叩首，喏喏连声，心中对林黛玉既敬畏，又期许贾府能借此重整纲纪，再振雄风。
且说王熙凤，素日里对林黛玉之才情与干练，便暗自钦佩有加。见她此番雷厉风行整治内务，心中更是赞赏不已。一日，风和日丽，惠风和畅，园中百花争艳，姹紫嫣红开遍。红的似火，粉的如霞，白的像雪，花香四溢，蝶舞翩跹。二人于园中闲步，王熙凤笑对林黛玉道：“妹妹，你这一番举措，犹如快刀斩乱麻，实乃大快人心！然府中虽削减开支，暂解燃眉之急，然进项亦需拓展，方能长久兴盛。我近日听闻扬州盐商生意兴隆，富甲一方，往来贸易，获利颇丰。咱们何不一试，也好为贾府开辟一条新的财源。”王熙凤言罢，眼中精芒闪烁，嘴角噙着自信笑意，似已预见滚滚财源如江水般涌来。
林黛玉闻之，微微点头，心中暗自思忖：“姐姐所言极是，然盐务繁杂，其间利害交错，盘根错节，稍有不慎，便如临深渊，陷入万劫不复之地。需从长计议，谋定而后动，方可保无虞。”她黛眉微蹙，恰似新月含愁，沉思片刻后道：“此事干系重大，不可草率行事。莫若先遣人至扬州，详探行情，了解当地盐商之经营状况、市场需求，以及官场人脉等诸多事宜。再联络可靠盐商，试探其合作诚意，权衡利弊，再做定夺。”王熙凤颔首称是：“妹妹心思缜密，虑事周全，正该如此。我也是一时心急，想着为贾府多谋些出路。此事便依妹妹所言，从长计议。”
此后，林黛玉与王熙凤便依计行事。她们选派了府中精明能干且忠诚可靠之人，名为周瑞。周瑞深知此事干系重大，不敢有丝毫懈怠。抵达扬州后，他先是乔装打扮成普通客商，深入盐商聚集之地，与当地盐行伙计、商贾甚至官场中人攀谈结交。
他每日穿梭于扬州城的大街小巷，盐铺、会馆、茶楼皆是他常去之处。在盐铺中，他与伙计闲聊，打听各类盐品的价格走势、销路宽窄；于会馆内，倾听盐商们谈论经营之道、行业动态；在茶楼里，借着品茶之机，从旁人的闲谈中捕捉官场对盐务的最新举措。如此历经数月，周瑞将扬州盐务行情摸得一清二楚。
回府后，周瑞详细禀明：扬州盐商经营，虽利润丰厚，但竞争激烈，且官场关系错综复杂。盐引获取艰难，需打通层层关节，耗费大量银钱与精力。不过，若能与当地颇有名望且根基深厚的“瑞丰盐号”合作，借助其在官场的人脉与成熟的运销渠道，贾府或可分得一杯羹。“瑞丰盐号”东家姓吴，为人精明且仗义，在扬州盐商中颇具威望，只是向来行事谨慎，对合作对象挑选严苛。
林黛玉与王熙凤听闻，反复商讨，又请府中几位深谙生意之道的老管事一同参谋。众人权衡利弊，最终决定一试。于是，贾府着人携重礼前往扬州，与“瑞丰盐号”的吴东家洽谈合作。
此次前往扬州的，是贾琏与探春。贾琏善于交际，能言善辩；探春心思敏锐，果敢决断，二人相得益彰。见到吴东家后，贾琏先是一番谦逊有礼的寒暄，而后巧妙地提及贾府在金陵的声望与底蕴，不着痕迹地展示贾府实力。探春则适时接过话头，条理清晰地阐述了贾府对盐务的见解以及合作的诚意，还提及贾府可在资源调配、市场拓展等方面为“瑞丰盐号”带来的助力。
吴东家见贾府派出的代表如此不凡，且感受到贾府十足的诚意，又听闻林黛玉与王熙凤在贾府的作为，对她们的能力颇为赞赏，又见贾府家大业大，若能合作，对自家盐号拓展业务也大有益处，便欣然应允。但在合作细节上，双方仍存分歧。
吴东家认为，盐务经营风险甚大，贾府虽出资可观，但缺乏经验，应在决策上少些干预，利润分配也应按他的方案来。贾琏与探春则表示，贾府投入诸多，自应在经营中有相应话语权，利润分配也需重新斟酌。双方各执一词，谈判陷入僵局。
贾琏与探春将情况回禀林黛玉与王熙凤，二人商议后，决定做出一些让步，以显示合作诚意，但在关键利益上仍据理力争。贾琏与探春再次与吴东家谈判，提出贾府可在初期少参与具体经营决策，但需定期了解账目情况，利润分配则在吴东家方案基础上略作调整。吴东家见贾府既有诚意又坚守底线，心中暗暗佩服，最终双方达成共识，拟定了合作契约，约定共同出资、共担风险、共享利润。
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