公元7年10月5日中午·记朝对峙
正午时分，太阳升至中天，但被浓厚的云层遮蔽，只投下均匀的、无影的苍白光线。气温回升至十八度，湿度依然是低得惊人的两成，干燥的空气让每一次呼吸都带着刺痛感。风从西北方向吹来，卷起院落里的尘土，形成一道道细小的尘柱，在空中打着旋，久久不散。
记朝的疆域在这一日正午呈现出深秋特有的干燥景象。从河北到河南，从湖北到湖南，大多地区的湿度都降至三成以下，空气干得仿佛能听见水分蒸发的声音。田野里的泥土裂开细小的缝隙，河床水位进一步下降，露出大片的河滩。树叶在干燥中加速枯萎，稍有风吹就簌簌落下，在地上铺了厚厚一层。
湖州城东区的院落群内，气氛却与这干燥的宁静截然相反。一场激烈的对峙正在进行，紧张的气氛几乎能让空气凝结。
前厅外的空地上，红镜武站在人群最前方。他的手脚已经解开束缚，穿着一身从凌族看守那里剥下来的黑色劲装，虽然不太合身，但至少比破旧的囚服好。他挺直脊背，双手背在身后，脸上带着一种神秘的、自信的微笑。晨光透过云层洒在他身上，让他看起来真有了几分“先知”的气度。
在他身后，是约三千名南桂城士兵。这些士兵刚刚挣脱束缚，大多衣衫褴褛，身上有伤，但眼神锐利，握紧从凌族那里夺来的兵器——刀、剑、矛、棍，甚至还有一些简陋的农具。他们站成松散的阵型，虽然谈不上整齐，但士气高昂，眼中燃烧着怒火和希望。
而在宅院主楼的二层走廊上，刺客演凌和夫人冰齐双并肩站立。他们身后是约三百名凌族刺客，大多手持兵器，神色紧张。与楼下士兵的高昂士气形成鲜明对比，这些刺客眼中多是恐惧和犹豫——他们人数处于绝对劣势，而且面对的是曾经的正规军。
双方隔着约二十丈的距离对峙。这个距离足够安全，不至于突然爆发冲突，但又足够看清对方的表情，听到对方的声音。
荧光英——那个不怕酷刑、敢于直面演凌的士兵——站在红镜武身边。他的状况看起来很糟糕：全身布满伤痕，左肩的烙铁印记焦黑可怖，十指因为夹棍而严重变形。但他坚持站着，脊背挺得笔直，眼睛死死盯着楼上的演凌，嘴角挂着熟悉的嘲讽笑容。
他正在说话，声音因为伤势而有些虚弱，但每个字都清晰有力：
“红镜武，依照你的几千多人，面对刺客演凌几百多人，简直就是以多胜少啊！看你这规模，看对面的规模，你这直接能碾压对方啊！”
这话说得毫不客气，几乎是在明晃晃地炫耀武力。
红镜武闻言，脸上的笑容更灿烂了。他微微侧头，对荧光英说：“你这话还真的挺好的。依照我这几千人，必定能打得刺客演凌抱头鼠窜！”
他的声音洪亮，故意让楼上的演凌也能听到。
楼上的演凌脸色铁青。他握紧手中的刀，指节因为用力而发白。他想反驳，想骂回去，但看着楼下那黑压压的三千人，看着他们手中的兵器，看着他们眼中的怒火，他竟一时说不出话。
差距太大了。
三百对三千，十比一的比例。就算凌族刺客个个武艺高强，擅长暗杀和突袭，但在正面冲突中，面对十倍于己的敌人，而且是曾经的正规军，胜算微乎其微。
演凌转向身边的冰齐双，声音中带着一丝不易察觉的颤抖：“夫人，你能不能来救救我呀？我就这几百人，能打得过对方几千人才怪呢！”
这话说得近乎哀求，完全没有了平日里首领的威严。
冰齐双没有立即回答。她站在走廊边缘，手扶栏杆，俯瞰着楼下的士兵。她的表情很平静，但眼神锐利，像鹰一样扫视着对方的情况：阵型、装备、士气、弱点……
许久，她才缓缓开口：“面对这几千多人，不能硬来。因为一旦正面打，可能会溃败。我们最多只掌握湖州城半个城池的士兵——而且还不能全部调过来，否则会引起官府的注意。而红镜武的几千多个士兵，是南桂城正规军，有相当几百多个人在朝廷受过严格训练，配备了一定的铁甲铁刀，战斗力一点也不低。”
她的分析冷静而客观，但也正因为客观，更显得绝望。
演凌的脸色更加难看：“啊？怎么办呀？我可不想被一下子砍成酱油啊！”
他是真的怕了。虽然平时威风八面，虽然自称冷酷无情，但面对死亡，面对绝对劣势，他还是会恐惧。毕竟，他也不过是个三十多岁的男人，有野心，有欲望，但更想活着。
冰齐双沉默片刻，摇了摇头：“除了不能来硬的，我也不知道要干啥了。”
这话从她嘴里说出来，让演凌更加心慌。在他的认知中，冰齐双是那种永远有办法、永远冷静、永远能掌控局面的人。现在连她都束手无策，那岂不是真的完了？
走廊里，其他凌族刺客也听到了这番对话。一个年纪较大的刺客忍不住开口，声音中满是恐慌：“我们实在不知道要干什么了！打吧，但又不一定能打赢；但若来别的话又没有办法。我们实在不知道要干什么了！”
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