记朝七年十一月五日，清晨。
气温降至零下八度，是入冬以来前所未有的严寒。天空被厚重的铅灰色云层覆盖，不见日光，只有一片惨淡的灰白。湿度高达八成，空气中的湿冷能穿透最厚的棉衣，直抵骨髓。南桂城街道上铺着一层昨夜新结的冰，行人走过时发出清脆的碎裂声，每一步都需扶着墙壁或拄着木杖。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳六人再次聚在客栈门口，脸上都带着一夜未眠的疲惫和焦虑。他们裹着最厚的冬衣，外罩防风披风，手中握着刚刚点燃的火把——虽然天已亮，但火把既能照明取暖，也能在危急时用作武器。
“必须扩大搜索范围。”公子田训从城主府带来最新消息，“城主同意加派三队士兵，总计六十人，分四路从四个城门向外搜索。我们六人跟随东路，也就是昨天发现布料碎片的方向。”
这是他们争取到的最好结果。城主虽不愿大规模出兵，但失踪案持续发酵，加上大将军之子可能遇险，压力之下不得不做出让步。
东路搜索队由耀华兴六人、陈副尉及十五名士兵组成，共二十一人。他们再次从东城门出发，沿着昨日的小路前进，但这次走得更远，搜索更仔细。
清晨的野外死寂一片。枯草覆着厚厚的白霜，树木枝桠挂满冰凌，风吹过时，冰凌相撞发出清脆声响，像是为这场注定徒劳的搜索敲响的丧钟。火把在寒风中摇曳，光芒微弱，勉强照亮前方一小片区域。
他们走得很慢，士兵们用长矛拨开每一处草丛，检查每一个土坑、树洞、废弃窝棚。任何可能藏人的地方都不放过。
“三公子！运费业！”葡萄氏－林香不时呼喊，声音在空旷的野地里回荡，很快被寒风吹散，没有任何回应。
他们一直搜索到那片小树林边缘。陈副尉示意队伍停下：“昨日痕迹就是在这里消失的。如果刺客真在里面，可能设了埋伏。”
“那也要进去。”耀华兴语气坚定。
“分批进入，”陈副尉经验丰富，“五人一组，保持距离，互相呼应。发现异常立即示警。”
队伍分成四组，呈扇形缓缓进入树林。林子里比外面更暗，光线被茂密的枝叶遮挡，只有火把的光芒在树影间晃动。地上积着厚厚的落叶和枯枝，踩上去发出窸窣声响，在寂静中格外清晰。
他们找遍了树林的每一个角落：检查每一棵大树后，翻看每一处灌木丛，甚至挖开几个看起来可疑的土堆。但什么都没有。
没有木屋，没有人迹，没有挣扎的痕迹，仿佛昨日发现的布料碎片和拖拽痕迹都是幻觉。
“怎么会这样？”红镜武喘着气，白雾从口中呼出，“明明昨天还有痕迹……”
“被清理了。”公子田训脸色难看，“演凌很狡猾，知道我们会来搜索，提前转移了。”
这话让所有人的心都沉了下去。
如果演凌已经转移，那么他们在这里搜索再久也是徒劳。而且，转移意味着运费业被带到了更远的地方，救援难度更大。
他们在树林里搜索了整个上午，直到午时将至，依然一无所获。士兵们又冷又累，火把也快燃尽。
“先回去吧。”陈副尉无奈道，“这样找下去不是办法。”
耀华兴望着这片看似平静的树林，心中涌起无力感。他们离运费业可能很近，却怎么也找不到。
而此时，他们不知道的是，刺客演凌确实在附近——就在树林深处一个极其隐蔽的天然洞穴里。这个洞穴入口被藤蔓和枯草完全覆盖，从外面根本看不出来。
洞里，二百三十九人被捆绑堆挤，瑟瑟发抖。演凌站在洞口缝隙处，透过枯草的缝隙观察外面的情况。
他看到搜索队进入树林，看到他们仔细搜查，看到他们最终失望离开。整个过程，他屏住呼吸，一动不动。
他不敢出来，甚至不敢发出任何声音。因为对方人数太多——二十多人，而且有士兵。一旦被发现，他一个人不可能对抗这么多人。更糟糕的是，如果他被抓或被杀，这二百三十九个“货品”就会被全部放走，这数天的辛苦就白费了。
所以，他选择沉默，选择躲藏，选择等待搜索队离开。
等外面完全安静下来，确认搜索队已经走远，演凌才松了口气。但他知道，这里已经不安全了。搜索队今天没找到，明天可能还会来，而且可能会带来更多人。
他必须转移。
“都起来，”他对洞里的人低喝，“我们要换个地方。”
这些人大多被捆绑着，行动不便。演凌一个个解开他们腿上的绳索，只绑着手，然后用一根长绳将所有人串联起来，像串蚂蚱一样。
“谁敢出声，谁就别想活。”他冷冷警告，手中握着一小瓶“庞干长安”——这是一种从特定草药中提取的致晕剂，原用于制服大型猛兽，但对人也有效，只需极低剂量就能让人迅速昏迷。
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