宋景诗、张宗禹的残部如风中残烛，一路向西仓皇撤退。
而就在霍山以东的山野间，赫青选率领的一万残兵，早已在连日的奔袭中筋疲力尽——这支装作李秀成部的军队此刻终于抵达了霍山，却撞进了清军早已布好的天罗地网。
僧格林沁的主力堵住了前进要道，彭玉麟的水师虽未直接参战，却已切断了沿河的退路，朱洪章、萧孚泗的追兵更是如影随形，将这支残兵围困在霍山以东的一片丘陵地带。
夕阳西下，残阳如血，映照在士兵们疲惫的脸上，兵器上的血迹早已干涸，只剩沉重的喘息声在山谷中回荡。
赫青选立于高处，望着四周密密麻麻的清军旗帜，又回头看着身边这一万双满是血丝却依旧透着不屈的眼睛，心中涌起一阵撕心裂肺的悲凉——他知道，突围已无可能，继续抵抗只会让所有人葬身于此。
“兄弟们！”赫青选的声音嘶哑却清晰，穿透了山谷的寂静，所有士兵都抬起头，目光汇聚在他身上。
他深吸一口气，将胸中的悲痛与决绝压下，语气平静却带着不容置疑的坚定，“投降吧！”
夕阳的余晖将霍山以东的丘陵染成一片凄厉的赤红，赫青选的身影在残兵的注视中显得格外孤绝。
当“投降”二字从他口中吐出时，山谷里的空气仿佛凝固了一瞬——士兵们攥紧的拳头慢慢松开，沉默里藏着对命运的无奈，也藏着对“保存火种”的最后妥协。
将领们率先放下了兵器，金属撞击地面的声音清脆又沉重，像在为这段溃败的征途画上句点。
赫青选转身的瞬间，眼角的余光扫过身后那一片低垂的肩头，他知道，自己的选择将决定这一万条性命的去向，也或许能撬动这场战争的某个隐秘角落。
他独自一人，沿着丘陵间的羊肠小道向后方走去，身后残兵的叹息声渐渐被风声吞没。
没走多远，前方的林间便冲出一队湘军，为首的两人正是萧孚泗与朱洪章。
萧孚泗身着提督（福建提督）官服，腰间佩刀在夕阳下泛着冷光，此刻正眯着眼打量这个突然出现的独行者；朱洪章（永州镇总兵）则按着总兵腰牌，脸上带着攻破天京后的意气风发，见赫青选孤身前来，眉宇间满是疑惑。
“二位便是萧提督和朱总兵吧！”赫青选远远抱拳，姿态从容得不似败军之将，反倒像一位前来赴约的访客。
他刻意加重了“革命军上将情报部部长”的头衔，语气里带着几分自嘲，却也藏着试探——在这个身份至上的时代，虚张声势或许能为谈判多添几分筹码。
“赫青选？谁呀！无名之辈尔！”朱洪章嗤笑一声，上下打量着眼前这个衣衫褴褛却气度不凡的人，显然没听过这个名号。
萧孚泗却比他谨慎，见对方敢孤身犯险，定然有所依仗，便顺着话头接道：“哦！原来是赫上将啊！久仰久仰！”语气虽有几分敷衍，眼神却多了几分审视。
赫青选见状，也不拆穿，直接抛出了最关键的筹码：“萧提督，我这有个消息告诉你，不过这个消息说出来，我希望你能放过我手下这些士卒！”
他的目光坚定，语气里带着不容置疑的恳求——这是他唯一的底牌，也是对身后残兵的最后承诺。
萧孚泗略一沉吟，便爽快应道：“好！我答应你。”在他看来，一个败军之将能有什么重要消息？
能换得一万残兵缴械，已是意外之喜，至于承诺，不过是暂时安抚对方的权宜之计。
赫青选深吸一口气，压下心中的忐忑，一字一句道：“第一，陈玉成没死，如今是革命军两湖战场总司令！”
这句话如同一道惊雷，瞬间炸响在两人耳边。
萧孚泗脸上的敷衍瞬间消失，瞳孔骤然收缩，下意识地向前一步追问：“你说什么？陈玉成没死？”
朱洪章更是直接拔出了腰间的佩刀，刀尖直指赫青选：“胡说八道！陈玉成早被胜保凌迟处死，首级都传示各省，你竟敢在此妖言惑众！”
赫青选却丝毫不慌，迎着朱洪章的刀锋，平静地说道：“胜保杀的不过是个替身罢了。陈玉成早在被俘前，便已通过密道脱身，如今正率领两湖的革命军重整旗鼓。你们以为太平天国就此覆灭？不过是暴风雨前的宁静罢了。”
他的语气里带着笃定，仿佛在陈述一个不争的事实，又像在给清军埋下一枚无形的炸弹。
萧孚泗抬手拦住朱洪章，眼神里满是震惊与疑虑。
他深知陈玉成在太平天国的地位，若此人真的未死，那两湖的局势恐怕真的会风云突变。
而赫青选选择在这个时候说出这个秘密，绝非偶然——他或许是在用这个消息换取残兵的生路，或许是在为革命军埋下反击的伏笔。
赫青选看着两人震惊的表情，心中暗自松了口气——他知道，这个消息已经成功引起了对方的重视。
接下来，他还要抛出更多的筹码，不仅要保住残兵的性命，更要为革命军争取到喘息的时间。
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