浙江湖州府有个石门县，地方不算大，却是个水陆要冲，商贾往来频繁。这一年秋天，县里闹起了瘟疫，死者甚众，人心惶惶。尤其城外三十里的张家庄，一村百来口人，竟死了大半，剩下的人纷纷逃难，原本热闹的村庄变得鸦雀无声，连狗吠都听不见一声。
县衙里有个姓刘的催租吏，人称刘二，是个三十来岁的汉子，为人还算本分，就是胆小怕事。这日，知县老爷派他到张家庄催缴秋粮，刘二心里一万个不情愿，又不敢违抗命令，只得硬着头皮出发。
走到半路已是夕阳西下，眼看着天快黑了，刘二心里越发不安。他寻思着找个地方歇脚，可这荒郊野岭的，哪有人家？忽然想起前方不远处有个破庙，便加快脚步赶去。
那破庙原是山神庙，年久失修，屋顶漏雨，门窗歪斜。刘二推门进去，一股霉味扑面而来。他点燃随身带的油灯，见庙里蛛网密布，神像也缺了半个脑袋，不由得叹了口气。
正准备找个角落躺下，忽然听到庙后传来微弱的呻吟声。刘二吓了一大跳，汗毛倒竖，壮着胆子循声找去，只见庙后墙根处蜷缩着一个人，借着昏暗的灯光看去，是个五十来岁的老汉，面色灰败，气息奄奄。
“老人家，您这是怎么了？”刘二问道。
老汉吃力地睁开眼，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，断断续续地说：“别、别靠近我……我得了瘟病……快不行了……”
刘二一听“瘟病”二字，吓得连退三步，但看老汉奄奄一息的模样，又动了恻隐之心，远远地问道：“老人家，您怎么一个人在这儿？”
老汉断断续续地讲述，他姓张，是张家庄人，一家六口死了五个，只剩他一个也染了病。村里人都跑光了，他走不动，只得在这破庙等死。
刘二听得心头发酸，可也不敢靠近，只得远远地说道：“老人家，我这儿还有点干粮和水，您若不嫌弃，我放在这儿，您自己取用。”说着从包袱里取出一个烧饼和一个水囊，放在离老汉五步远的地上。
老汉感激地看了他一眼，却无力去取，只是闭目喘息。
刘二回到庙里，找了个离老汉最远的角落，铺了些干草躺下。他虽然疲累，却怎么也睡不着，脑子里全是瘟病和死人的事。夜深人静，只听得老汉微弱的呼吸声和庙外野风的呜咽声。
不知过了多久，刘二迷迷糊糊地睡去，忽然被一阵奇怪的声音惊醒。他竖起耳朵细听，那声音像是有人在地上拖行，窸窸窣窣的，由远及近。
刘二吓得魂飞魄散，偷偷睁眼看去。这一看，差点把他吓死过去——只见那个奄奄一息的张老汉，此刻竟然直挺挺地坐了起来！更可怕的是，老汉的脸变得诡异无比：原本枯瘦的脸庞竟像是吹了气般鼓胀起来，面皮绷得紧紧的，从下巴到额头足足有五寸长，仿佛一张被拉长的鬼脸。眼睛紧紧闭着，却有黑红色的血从眼角流下来，在月光下格外恐怖。
刘二吓得大气不敢出，浑身抖得像筛糠。只见那“张老汉”慢慢站起，身体僵硬，一步一步向庙里走来，每一步都发出沉重的“咚、咚”声。
刘二忽然想起小时候听老人讲过的事：染疫而死之人，若在断气时还有一口怨气未消，又恰好有生人的阳气冲撞，就可能“走魄”——魂魄不走黄泉路，反而附在尸体上作祟，追杀活人。
他心中暗叫：“坏了！这老汉刚才还没断气，我这一来，活人的阳气冲了他，现在他死了变成‘走魄’了！”
想到这里，刘二哪还顾得上什么催租的差事，保命要紧！他悄悄爬起，趁那尸怪还没完全进庙，从侧面的破窗翻了出去，头也不回地往林子深处跑。
夜色漆黑，山路崎岖，刘二深一脚浅一脚地狂奔，耳边风声呼呼作响，心里只有一个念头：“跑！快跑！”
跑了一段，刘二回头一看，魂儿差点飞了——那尸怪竟然跟了上来！虽然步履蹒跚，速度却不慢，尤其是那双闭着的眼睛，明明看不见，却总能准确朝他的方向追来。
“救命啊！有鬼啊！”刘二一边跑一边喊，可这荒山野岭，哪有人应声？
慌不择路间，刘二跑进一片乱坟岗。这里坟茔累累，鬼火点点，更添几分阴森。他刚想改道，却听身后脚步声越来越近，回头一看，那尸怪离他只有二十来步远了！
刘二吓得腿软，脚下一绊，摔倒在地。他挣扎着要爬起，却见那尸怪已到跟前，伸出枯瘦的手向他抓来。
千钧一发之际，忽然旁边一座坟头后传来一声大喝：“妖孽！休得伤人！”
只见一个黑影从坟后跃出，手中桃木剑直刺尸怪心口。那尸怪被刺中，发出一声凄厉的怪叫，连连后退。
刘二定睛一看，来者是个五十来岁的道士，头戴道冠，身着青色道袍，虽然须发斑白，却目光如炬，颇有几分仙风道骨。
“道、道长救命！”刘二连滚带爬躲到道士身后。
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