铜锅在晨光里泛着冷光，她指尖划过第三口铁锅的边沿——昨夜画在账本上的“灶位”二字还烫着心口，“陈掌事，按《齐民要术》里‘火随灶转，气循位生’的法子，把前院八口锅移到后檐下。”
陈阿四的粗眉拧成结：“苏掌事，这灶位摆了二十年，突然挪——”话没说完便撞进苏小棠冷锐的眼，后半句卡在喉咙里，到底挥挥手喊人搬锅。
他拎起铁铲敲了敲最近的铜锅，金属嗡鸣里嘟囔：“你这丫头，比我当年训徒弟还狠。”
阿九却没搭话，他蹲在梁下数灯盏，青布围裙沾着桐油：“苏姐，九盏长明灯都换了新灯芯，可这梁木年头久了……”话音未落，苏小棠已摸出随身银簪，往梁上一戳——木屑簌簌落下，露出里面半腐的椽子。
她眼神骤冷：“立刻换榆木梁！衡教要动手，梁上最容易藏机关。”
日头爬过东墙时，三十口铜锅重新排成北斗状，梁上九盏灯映得人影摇晃。
学徒们端着青瓷盘在廊下练步，瓷盘里盛的不是珍馐，是满满一碗水——苏小棠说，“水不洒，手才稳；手稳了，毒就没处下。”
“苏掌事！”小徒弟阿福从偏殿跑过来，额角沾着面粉，“最后一批南海珊瑚盐到了，山本大厨说要您过目。”
苏小棠绕过堆成小山的调料坛，脚步在第三排停住。
最里侧的青瓷坛盖歪着半寸，坛口沾着星点褐色粉末——那是方才她让阿九特意撒的薯粉，为的是验有没有人动过。
“阿福，去把山本大厨请来。”她声音平稳，指尖却悄悄扣住袖中银簪。
等阿福的脚步声消失在廊角，她猛地掀开坛盖——坛里的珊瑚盐泛着淡粉，可坛底压着个拇指大的纸包，拆开时，腥苦的气味刺得鼻尖发酸。
“是乌头粉。”身后传来清冷女声。
苏小棠旋身，看见个穿月白宫装的女子倚在门框上，鬓边金步摇坠着蛇形挂饰，正是她在“本味感知”里见过的模样。
女子指尖转着个同样的青瓷坛，“苏掌事好手段，连假调料都做的和真的一般。”
苏小棠的银簪抵住对方咽喉，却见女子笑了：“我是来换调料的，你若杀我，谁告诉你衡教的全盘计划？”她腕间一松，那女子已退到三步外，“我是衡教圣女，你要的答案，都在我这里。”
“你为何选今天？”苏小棠压下翻涌的心悸，目光锁住圣女鬓边的步摇——和砖角上的纹路分毫不差。
“因为今夜的宫宴，是灶神降罪的吉时。”圣女的指尖抚过调料坛，“你们这些掌勺的，把人间烟火搅得太旺，灶神要收回味觉，让世人再尝不到珍馐，自然就不会贪恋口腹之欲。”她忽然凑近，眼尾挑着疯癫的光，“你以为你的‘本味感知’是天赐？那是灶神在吸你的精气！等你油尽灯枯，就是下一个被塞进炊饼的御厨。”
苏小棠的太阳穴突突直跳。
老厨头临终前的喘息、学者说的“衡教屠厨”、还有昨夜幻觉里的咒文，在脑子里炸成一片。
她攥紧银簪的手在抖：“你骗人！我的能力是……”
“是灶神给的诱饵。”圣女截断她的话，“不然你以为，为何每次用能力都要耗体力？那是灶神在抽你的命。等你成了天下第一厨，他便要取你的心祭天。”
殿外突然传来瓷器碎裂的脆响。
苏小棠转头的瞬间，圣女已抄起案上的乌头粉泼来！
她旋身避开，银簪划破圣女的衣袖，却被对方反手扣住手腕。
“苏掌事，你逃不掉的——”
“啪！”
一道冷光擦着苏小棠耳畔飞过，钉在圣女脚边的柱上——是陆明渊惯用的柳叶镖。
陆明渊的玄色广袖扫过门槛，指尖还捏着半枚未掷完的飞针。
他望着圣女鬓边的步摇，唇角勾出冷讽：“衡教圣女？我当是谁，原来是三年前在扬州劫粮的‘蛇娘子’。”
圣女的脸色骤变。
她猛地拽过苏小棠挡在身前，另一只手摸出腰间短刀抵住她咽喉：“陆三公子，你若敢动，我就先割了这厨娘的喉！”
苏小棠能感觉到刀尖的凉意渗进皮肤，却听见陆明渊轻笑：“你以为我只带了飞针？”他抬手指向殿外，“御林军已经围了御膳房，你跑不掉的。”
圣女的瞳孔缩成针尖。
她突然松开苏小棠，反手将短刀掷向陆明渊！
苏小棠扑过去推他，却被陆明渊揽进怀里避开。
等再抬头，圣女已撞开后窗跃出，只留下一句尖笑：“苏小棠，你的命早被灶神圈了！等教主来了，你就知道——”
话音被风声截断。
陆明渊低头看她，指尖擦过她颈间的血痕：“伤着了？”
苏小棠摇头，目光落在地上的蛇形步摇上。
圣女的话像根刺扎在她心里——灶神的诱饵、油尽灯枯、教主来了……她摸出怀里的砖角，纹路在阳光下泛着青灰，突然想起学者说的“衡教起于商周”，想起老厨头说的“平衡会”，想起自己每次用能力时那阵模糊的咒文。
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