阿九突然蹲下身，从碎石堆里捡起半块玉牌——和林昭腰间的那半块，严丝合缝能拼成个火焰纹。
苏小棠摸向腕间的印记，它还在发烫，却多了种灼烧般的刺痛。
她看向阿九手中的玉牌，又看向林昭紧绷的侧脸，突然明白老厨头说的"真味源"，从来不是什么厨艺秘诀。
而在她们看不见的黑暗里，那面属于阿九的金属板仍在微微发烫，镜中未完全显影的画面里，小丫头仰起脸，额间有团幽蓝的光——和苏小棠腕间的印记，一模一样。
阿九的指尖还捏着半块玉牌，碎片边缘的火焰纹在洞窟余震中泛着幽光。
她突然蹲得更低些，额发垂落遮住眼睛，声音却像被火烤过的冰棱，"我见过这个......"
苏小棠刚要俯身，就见阿九指尖的玉牌突然发烫，在她掌心烙出红痕。
小丫头却似浑然不觉，仰头时眼眶通红，"方才镜子里的小丫头......她被带到祭坛时，手里也攥着这样的玉牌。"她举起玉牌，与林昭腰间那半块严丝合缝地拼在一起，"我明白了......所谓'觉醒'，不过是记忆复苏。"尾音发颤，却带着破茧般的清亮，"我们根本不是被选中的，而是注定要回来的。"
洞窟中央突然传来"咔"的轻响。
三人同时转头，就见方才塌陷的石阶尽头，一块青黑的石台正缓缓升起，表面浮着层薄霜，中央嵌着枚半透明的玉简，泛着幽蓝的光，像极了阿九镜中那团火种。
苏小棠的腕间印记又开始灼烧，这次却多了丝牵引感，像有根线从皮肤底下往外拽。
她鬼使神差地伸出手，指尖刚触到玉简，凉意便顺着血管窜遍全身。
眼前的景象突然扭曲。
她站在焦土上。
风里飘着焦糊的油脂味，混着檀香，像极了御膳房灶火过猛时的气味。
远处有青铜鼎倒在地上，鼎身刻着的云雷纹裂成碎片；再远处是座祭坛，坛顶的火盆里，幽蓝的火苗正舔着半截人骨。
"这是......"苏小棠的声音被风吹散。
穿玄色深衣的老者从祭坛后转出，他腰间挂着九柄银勺，每柄勺身都刻着不同的香料纹路——和老厨头传给她的那本《真味谱》里的图，分毫不差。
"千年之前，天地初开时降下一簇火种。"老者的声音像古钟轰鸣，他抬手，火盆里的幽蓝火苗便飘到他掌心，"它能化腐朽为珍馐，亦可焚山河为焦土。"
画面急转。
十二名少女跪在祭坛前，她们腕间都有和苏小棠一样的印记，只是颜色或深或浅。
玄衣老者逐一抚过她们的额头，"你们将承载前尘记忆，轮回转世。
每代选三人，一人掌味，一人守火，一人续魂。"他的指尖停在最末一个扎羊角辫的小丫头额间，"直到有人能参透火种的真意——"
"不是掌控，而是放下。"
苏小棠的呼吸骤然急促。
她看见自己的脸出现在画面里：十六岁的苏小棠在侯府柴房里啃冷馍，腕间印记若隐若现；林昭的脸也在其中：七岁的小林昭攥着半块玉牌，跪在染血的庭院里；还有阿九——襁褓中的阿九被塞进农妇怀里，额间幽蓝的光渐渐淡去。
"原来......"苏小棠的喉咙发苦，"老厨头说的'真味源'，是轮回的印记。
我以为自己靠厨艺逆天改命，其实不过是走前人走过的路。"
幻境突然碎裂。
苏小棠踉跄两步，被林昭扶住。
她这才发现自己不知何时已泪流满面，而阿九正攥着她的手腕，掌心的温度透过皮肤渗进来，"姐姐，你看到了？"
"看到了。"苏小棠抹掉眼泪，指尖触到腕间的印记，这次没了灼痛，反而像贴着块温玉，"他们用轮回锁住我们，让每代灶神之女重复同样的使命——守着火种，却永远学不会放下。"
林昭突然冷笑，短刃"唰"地出鞘，刀尖挑起阿九掌心的玉牌，"所以我娘说的'为什么要流血'，是因为每个轮回都要经历失去？"她的眼尾泛红，"我杀了三十七个想抢火种的人，原来都是前人演过的戏。"
阿九轻轻抽回手，把玉牌按在胸口，"可姐姐，镜中的小丫头被塞进火中时，眼睛是亮的。"她仰起脸，睫毛上还沾着泪，"她不是被迫的，她是......"
"自愿的。"苏小棠替她说完。
幻境里那个扎羊角辫的小丫头，在接过火种时，嘴角分明勾了勾。
原来每代灶神之女，都曾在前世的记忆里，选择再次踏入轮回。
洞窟突然剧烈震动。
苏小棠抬头，见中央石台上的玉简正渗出裂纹，幽蓝的光顺着裂痕流淌，在地面映出三个重叠的影子——是她们三人在镜中见过的模样：穿厨袍的自己、持剑的林昭、扎羊角辫的阿九。
"该结束了。"苏小棠突然开口。
她能听见自己心跳如擂鼓，却比任何时候都清醒，"我们不是工具，也不是传承者。
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