禁域的震颤比之前更剧烈了。
苏小棠被林昭拽着往前跑，掌心的火种突然像活物般窜动，烫得她指尖发颤。
她低头一看，腕间的印记正泛着幽蓝微光，与火种的热度形成共振，连带着血脉都在灼烧——这是本味感知过度使用时才会出现的征兆，可她根本没主动调用能力，是火种在强行抽取她的体力。
"小棠！"林昭的声音裹着碎石坠落的闷响撞进耳朵。
苏小棠踉跄半步，这才发现前方的通道早被垮塌的巨石堵成了死胡同。
石壁上的裂缝正渗出滚烫的岩浆，滴在石头上滋滋作响，空气里弥漫着焦土与金属灼烧的腥气。
她咬着牙攥紧火种，喉间泛起甜腥。
上回在御膳房用本味感知解蛊，透支30%体力后躺了三天；这回才刚握住火种片刻，后颈已经冒起冷汗，眼前开始泛金星。"它在和地脉共鸣......"她扯着林昭的衣袖，指甲几乎掐进对方手腕，"就像......就像要把整座山的火脉都点燃。"
林昭的短刀出鞘时带起一道寒光。
她反手用刀背敲了敲堵路的巨石，震得虎口发麻，转身时发尾扫过苏小棠发烫的脸："地脉暴动的话，整座山都会塌。"她突然抓住苏小棠握火种的手，另一只手的短刀在掌心划出血线，"我阿娘说过，灶神之血能引火归源。"
鲜血滴在火种表面，幽蓝的光突然暴涨。
苏小棠被晃得眯起眼，却见那血珠没入火中后，竟在石壁上投射出淡金色的纹路——像是某种古老的阵图，从她们脚边往上方延伸，最后没入被岩浆覆盖的岩缝里。
"有门！"阿九突然扑过来，指尖几乎要碰到那光纹，可刚触到边缘就像被烫到似的缩回手。
苏小棠这才注意到，小姑娘的额发全被冷汗浸透，原本清亮的眼睛里浮着两团暗红，像是有火在眼底烧。
"不是引，是压......"阿九踉跄着跪下去，膝盖砸在碎石上的闷响让苏小棠心口一紧。
她扶住阿九的肩，这才发现对方的体温高得惊人，像块烧红的炭，"它在喊......喊更多人来接它。"阿九的声音发颤，指甲深深掐进苏小棠手背，"就像当年......当年我阿婆说的，灶神陨落时，火种会吸走七窍玲珑心的活人，用他们的命养火......"
林昭的刀"当啷"掉在地上。
她蹲下来按住阿九的太阳穴，指腹触到滚烫的皮肤时猛地缩回："你怎么知道这些？"
"我......我想起来了。"阿九仰起脸，泪水混着汗滑进领口，"我是第三个......第三个被选中的灶神之女。
它之前在禁域里出不去，现在要借着地脉裂缝跑出去，然后......"她突然剧烈咳嗽起来，血沫溅在苏小棠裙角，"然后每到月中月圆，就会有孩子失踪......就像我阿姐，就像村头的柱子......"
苏小棠的呼吸突然顿住。
她想起三年前在侯府做粗使丫鬟时，曾听老厨头说过京郊有"火魔食童"的传闻；想起上个月御膳房采买的小太监说，西山脚下的村子又丢了三个娃。
原来那些失踪的孩子，都是被火种选中的"养料"？
"那我们现在怎么办？"林昭扯下腰间的帕子，用力按在阿九的人中上，"总不能让它跑出去害人。"
苏小棠低头看向掌心的火种。
它此时不再躁动，反而像被阿九的话镇住了似的，幽蓝的光变得柔和，甚至有几分温驯。
她突然想起禁域崩塌前，金属板里那个穿玄色深衣的老者说的"放下火种的人，才是真正的灶神"——或许所谓的"放下"，不是丢弃，而是......
"小棠？"林昭的声音带着几分急切。
苏小棠抬头，正撞进阿九发红的眼睛里。
那里面除了恐惧，还有一丝恳求——像极了她第一次在侯府柴房见到被主母罚跪的小丫鬟时，对方眼里的光。
她深吸一口气，将火种贴在自己心口。
灼烧感顺着血脉窜遍全身，眼前的金星更密了，可她却笑了："昭姐，阿九，帮我撑住。"她指腹重重按在腕间印记上，"我试试把它......种进身体里。"
林昭的瞳孔骤然收缩。
她刚要开口阻止，就见苏小棠腕间的印记突然裂开一道细缝，幽蓝的光顺着那道缝钻进她血管里，像条小蛇般往心脏游去。
阿九突然抓住苏小棠的另一只手，发烫的掌心贴住她手背："我帮你......压着它。"
地脉的震颤还在继续。
苏小棠感觉有什么东西在她体内破土而出——不是疼痛，而是一种奇异的归属感，像回到了老厨头的灶台边，像第一次用本味感知尝到鸡汤的鲜甜。
她突然明白，火种之所以选中她，或许从来都不是为了毁灭，而是......
"轰——"
上方的岩缝突然裂开，一线天光漏进来，正照在三人交握的手上。
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