苏小棠的指甲深深掐进掌心，这才勉强撑着没让自己栽倒在青石板上。
雨水顺着发梢滴进后颈，冷得她打了个寒颤——方才在密道里被岩浆烤得发烫的皮肤，此刻正像被泼了盆冰水，疼得刺啦啦的。
"阿九？"林昭突然拽了拽她胳膊。
苏小棠顺着看过去，只见阿九正盯着山坳另一侧发怔，睫毛上沾着雨珠，整个人像被抽走了魂。
她顺着那目光望过去，薄雾正被山风吹散，露出座青瓦白墙的山门，门楣上"隐味居"三个字倒是老厨头的笔迹，可再往下看——
她猛地顿住。
那山门比寻常宅院高了足有两倍，青瓦下的砖雕不是常见的牡丹蝙蝠，而是层层叠叠的锅铲、蒸笼、陶瓮，每样器物都被雕得棱角分明，连锅沿的油垢都刻得清清楚楚。
门柱上的红漆早褪成了淡粉，却还能看出底色是祭祀用的朱红。
"这不对。"林昭的手按上腰间短刀，刀鞘在雨里泛着冷光，"老厨头说要守老灶，可这山门...像座庙。"她踩着满地碎石走过去，指尖擦过门旁的石碑，"奉火种者，承百代味魂。"她念出声时，雨幕里突然滚过炸雷，震得石碑上的青苔簌簌往下掉，"祭祀的是掌火的人。"
苏小棠扶着墙慢慢挪过去。
她能听见自己心跳声震得耳膜发疼——老厨头走前塞给她的灶心土还在怀里，用粗布包着，此刻正隔着衣襟烫得慌。
三年前那老头蹲在御膳房灶前，往她手里塞土时说的话突然冒出来："这土能镇邪火，但若有天你带着火种来找我..."
火种？
她摸了摸腰间挂着的青铜小鼎——那是方才在禁域里，从崩塌的祭坛上抢出来的。
鼎身还带着余温，刻着的云纹里凝着半滴琥珀色的油，是她用本味感知强行逼出的百年老油，能让任何菜肴化腐朽为神奇。
"我记起来了。"阿九的声音突然响起，带着点破碎的颤音。
苏小棠转头，正看见她盯着门楣上斑驳的"味宗祠"三字，眼里浮起水光，"我小时候...在族祠里见过这幅砖雕。
初代灶神之女收过七个弟子，其中一个最得真传，后来..."她突然捂住嘴，指甲掐进手背，"后来他说要守着最后一口老灶，不再过问人间烟火。"
林昭的刀"噌"地出鞘半寸："你是说，这老头是灶神一脉的？"
"不是一脉。"阿九摇头，雨水顺着她额角的伤疤往下淌，那是她觉醒本味感知时被热油溅的，"他是初代灶神之女的亲传弟子。
真正的灶神传人，不是靠血脉，是靠守得住火种，传得下味魂。"她伸手碰了碰石碑，指尖沾了些青苔，"我阿娘临死前说，味宗祠的门，只有带着火种的人能叩开。"
苏小棠摸向腰间的青铜鼎。
鼎身突然发烫，烫得她缩了下手指——这是她第一次觉得这东西不是累赘，而是把钥匙。
老厨头说守老灶，可这山门后哪有什么草庐？
分明是座藏了百年秘密的宗祠，藏着灶神制度最核心的东西。
林昭突然用刀背敲了敲她肩膀："你看。"苏小棠顺着她刀尖望去，山门下的台阶上，有排浅浅的脚印。
脚印很小，像老人的鞋印，鞋尖处沾着灶灰——和老厨头总穿的那双黑布鞋一模一样。
"他在等我们。"苏小棠喉咙发紧。
她想起禁域崩塌前，那个白发老者说的话："真正的灶神，要守的从来不是火种，是人心里的烟火气。"可如果老厨头是初代弟子，他守的究竟是烟火气，还是某个更大的秘密？
阿九突然抓住她手腕，掌心的温度透过雨水渗进来："小棠，我阿娘说过，味宗祠的门后...有历代灶神传人的手札。
上面写着本味感知的来历，写着为什么每代觉醒者都会折寿，写着..."她声音突然低下去，"写着灶神转世，到底是恩赐，还是诅咒。"
雨越下越大，砸在青石板上溅起水花。
苏小棠望着那扇紧闭的朱漆大门，门环是两个交缠的鱼形铜雕，鱼嘴里衔着青铜珠，在雨里泛着幽光。
她能听见自己心跳声盖过了雨声——这扇门后，藏着她从侯府粗使丫鬟到御膳房掌事，所有疑问的答案。
藏着她每次使用本味感知后体力透支的原因，藏着林昭总说她眼里有火的秘密，藏着阿九每次觉醒记忆时的痛苦根源。
林昭的刀"咔"地收回刀鞘。
她抹了把脸上的雨水，冲苏小棠挑眉："要叩门吗？"
苏小棠深吸一口气。
她能感觉到怀里的灶心土还在发烫，腰间的青铜鼎在震动，阿九的手还抓着她手腕，林昭的目光像把刀，正盯着那扇门。
山风卷着雨丝灌进衣领，冷得她打了个哆嗦，可心里却烧起团火——从她在侯府后厨第一次用本味感知尝出馊米里的稻香时，这团火就烧起来了。
她抬起手，指尖触到冰凉的铜环。
铜环叩击声在雨幕里荡开，像颗投入深潭的石子。
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