盛夏的扬州城仿佛被烈日炙烤得扭曲变形，梧桐树在热浪中耷拉着叶子，聒噪的蝉鸣顺着运河水汽钻进每一处角落。漕运码头边，六匹健马并辔拉着的雕花马车正缓缓驶入，车厢底部因满载白银而深深下陷，车轮碾过青石板路时，发出沉闷的 “轱辘” 声，惊起一群啄食漕粮的麻雀。
盐商汪明远扶着银号门口斑驳的朱漆廊柱，蟒纹靴底碾过阶前碎石。他望着对岸新建的三层飞檐楼阁，金线绣着云纹的玄色绸缎正从楼体缓缓滑落，露出匾额上 “皇家银行” 四个鎏金大字。阳光照在匾额上，折射出刺目的光，与他银号门楣上那方蒙着灰的 “汇通” 木匾形成刺眼对比 —— 那匾额边缘已生出暗绿的苔藓，不知何时被顽童用石子砸掉了一角。
“老爷！” 管家老周踩着满地蝉蜕狂奔而来，月白长衫后背洇出大片汗渍，“皇家银行今日开闸放票！东街米铺、西街绸缎庄…… 连城外渡口的船夫都收了银票！” 他喘着粗气从袖中掏出半张皱巴巴的银票，纸面印着蟠龙戏珠的暗纹，“现在咱们银号前，挤着的百姓都快把门槛踩断了！”
汪明远摩挲着腰间羊脂玉坠，指节因用力而泛白。三个月前那个雨夜的记忆突然清晰起来 —— 当他跪在养心殿前，看着身着月白常服的林璃将烫金诏书拍在案上时，诏书末尾的 “钦此” 二字还带着朱砂的腥气。此刻他猛地扯松领口的盘扣，露出颈间被蟒纹衣领勒出的红痕：“传令下去！从江宁到杭州，所有汪家产业，见银票如见砒霜！” 他转身时锦袍下摆扫过廊柱，震落一片陈年积灰，“告诉账房，凡拿银票来兑的，就说银库整修！我倒要看看，这黄毛丫头能翻出什么浪！”
随着厚重木门 “吱呀” 合拢，门外鼎沸人声瞬间被隔绝。汪明远隔着雕花窗棂，看着百姓举着银票在烈日下争吵推搡，忽然想起二十年前自己挑着盐担来扬州时，也是这般毒辣的日头。他冷笑一声，将那半张银票凑近烛火，看着 “户部宝钞” 四个字在火苗中蜷曲成灰。
消息很快传到了京城。养心殿内，雍正帝看着关于银票受阻的奏报，眉头拧成了一个 “川” 字：“这些盐商，简直是无法无天！朕的旨意，他们也敢违抗？”
林璃跪在地上，神色镇定：“陛下息怒。盐商们抵制银票，不过是想维持现银交易体系，以此来抵制盐政改革。但银票的推行，关乎我朝经济命脉，绝不能半途而废。” 她抬起头，目光坚定，“臣恳请陛下恩准，整合多地钱庄，以官府税收只收银票为手段，逐步推广银票流通，打破盐商的经济封锁。”
烛火在蟠龙纹烛台上明明灭灭，雍正帝摩挲着翡翠扳指的指尖骤然收紧。鎏金龙案映着他晦暗不明的神色，良久才重重拍下："好！朕准了！一切由你全权负责。若有阻拦者，严惩不贷！" 殿外檐角铜铃叮咚作响，似是惊破了这殿内凝固的寂静。
得到谕旨当夜，林璃便命人在养心殿外的回廊燃起十二盏气死风灯。她展开泛黄的舆图，朱砂笔在京城周边画下密匝匝的圈，每一个红点都代表着一家钱庄。晨光初现时，八百里加急的传牌已飞驰出宣武门。
议事厅内檀香炉青烟袅袅，却压不住剑拔弩张的气氛。二十八家钱庄掌柜或坐或立，目光如炬。满脸络腮胡的天成钱庄王掌柜 "嚯" 地起身，腰间铜烟袋撞得太师椅咯咯作响："郡主，我们钱庄经营二十载，三代人守着诚信二字，为何要被皇家银行吞并？现银交易用了几百年，大家都习惯了，银票这玩意儿，看着就像张画符！"
林璃抬手示意侍女，四名侍卫抬着檀木箱 "咚" 地落地。箱盖掀开的刹那，万两白银折射出刺目白光，映得众人瞳孔骤缩。"诸位请看，" 她执起一枚银锭，指尖划过錾刻的商号，"若用现银交易，百辆镖车方能运完十万两。沿途要雇三百镖师，防响马、防水匪，还要应对官卡盘查。" 说着展开半人高的账本，"去年五月，城西永盛钱庄遭劫，五万两现银沉入运河，至今未能寻回。"
见众人交头接耳，林璃又取出一叠银票，素手抚过暗纹处的蟠龙印："皇家银行的银票，每张都有水印防伪，盖着户部官印。持有银票者，可在全国七十二家分行通兑。" 她忽然轻笑，"上月苏州知府来京述职，带着五百两银票，轻轻松松装在袖袋里。"
王掌柜仍梗着脖子："郡主说得好听，可我们的生意..." 话音未落，林璃已将一卷文书推到案前："这是整合章程。保留各位掌柜七成股份，朝廷再注资三成。诸位只需按日清点账目，其余诸如押运、税务一概由皇家银行承担。" 她眸光扫过角落，"而且，新设立的汇兑业务，诸位还能额外抽取千分之三的佣金。"
晨光斜斜照进窗棂时，已有半数掌柜在契约上按下手印。唯有与盐商勾结的福源钱庄李掌柜冷笑道："郡主莫要欺人太甚！" 林璃闻言，将盖着御玺的公文拍在案上："自明日起，不愿加入的钱庄，其兑换的现银官府一概拒收。诸位可知，拖欠赋税是何罪名？"
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