深秋的朔风，裹挟着塞外沙砾的粗粝与寒意，如无形的铁蹄，踏过连绵起伏的燕山山脉，狠狠撞在京畿平原之上。清晨的薄雾尚未散尽，紫禁城那层层叠叠、威严深重的琉璃瓦顶，便被一阵撕心裂肺的马蹄声和嘶鸣惊破。
“六百里加急——！！北疆军报——！！！”
一骑快马，浑身浴血，如同从地狱熔炉中冲出的煞神，撞破宫禁。马上的骑士，甲胄破碎，肩头深深嵌着一支折断的狼牙箭，鲜血早已浸透半身，凝固成暗黑的硬壳。他双眼布满血丝，嘴唇干裂得渗出血珠，全靠一股意志力死死抓着缰绳，冲入承天门。那匹神骏的御马，口鼻喷着浓稠的白沫，冲到太和殿广场前，终于力竭，前腿一软，轰然栽倒，将背上已近油尽灯枯的骑士摔了出去。
骑士在冰冷坚硬的青石板上翻滚了几下，挣扎着，用尽最后一丝力气，高高举起一个沾满血污、用火漆密封的铜筒，嘶哑的喉咙里挤出不成调的呐喊：“北…北狄…大军…压境！破…破古北口…长城…危…危殆！”话音未落，人已彻底昏死过去。
那染血的铜筒，像一块烧红的烙铁，被惊恐万状的当值太监，颤抖着双手，一层层传递，最终放在了刚刚开始早朝、尚在议论张廷玉绑子投案余波的年轻皇帝赵琰面前。
金銮殿上，死一般的寂静。方才还在为张首辅“大义灭亲”是真是假、是悲是壮而唇枪舌剑的文武百官，此刻全都如同被扼住了喉咙，面无人色。空气仿佛凝固成了冰，沉重的压力让呼吸都变得困难。北狄！这个沉寂了数年的草原恶狼，竟在帝国中枢因刘瑾案和张允谦案而剧烈动荡、人心浮动之际，悍然撕毁了脆弱的和平！
赵琰的手指触碰到铜筒上冰冷的、黏腻的血迹，心头猛地一缩。他霍然起身，一把抓过铜筒，用力拧开。里面是边关守将、宣大总督杨一清用血写就的绝笔战报！字迹潦草，力透纸背，带着战场硝烟的焦糊味和绝望的气息：
“…十月廿七，北狄王阿速吉亲率控弦之士十五万，裹胁仆从部落数万，于风雪夜突袭古北口！守将周泰贪功冒进，中敌诱敌深入之计，所部五千精锐尽没于野狐岭…敌趁势猛攻，古北口防线摇摇欲坠！末将亲率中军驰援，然敌势浩大，前锋精骑已突破第二道隘口，兵锋直指密云、蓟州！长城沿线多处烽燧被毁，讯息断绝…末将誓与古北口共存亡！然粮秣告罄，箭矢将尽，援兵不至…京师危矣！恳请陛下速发援兵！速发援兵！！”
“啪嗒！”赵琰手中的战报滑落在御案之上，那最后几个“速发援兵”的血字，如同烧红的钢针，狠狠扎进他的眼底。十五万铁骑！长城防线撕裂！兵锋直指京畿！一股冰冷的寒意，从脚底瞬间窜上头顶，让他几乎站立不稳。帝国的心脏，暴露在了草原弯刀的寒芒之下！
“陛下！”兵部尚书孙传庭扑通跪倒，声音带着惊惶的颤抖，“古北口乃京师北面门户！一旦有失，北狄铁骑旬日可抵京城之下！必须立刻调集京营精锐，驰援蓟镇！同时严令大同、宣府诸镇火速派兵，侧击敌后！迟则…迟则万事休矣！”
“京营？”户部尚书刘宇（刘瑾党羽）立刻出列，脸上带着一种刻意的沉重，“孙尚书，京营拱卫京师，岂能轻动？况京营兵额虽众，然久疏战阵，器械老朽，仓促北上，恐非北狄虎狼之师敌手！再者…”他话锋一转，目光若有似无地扫过御座旁垂手侍立的司礼监掌印太监刘瑾，“粮饷！大军未动，粮草先行！如今国库空虚，漕运新遭大案，南粮北运受阻，京仓存粮尚不足维持京师一月之需！何来粮草供应数万大军远征？”
“刘宇！你！”孙传庭气得须发皆张，“此乃社稷存亡关头！你竟在此斤斤计较粮饷？若无兵御敌于国门之外，粮再多又有何用？难道等着北狄人杀进京师来抢吗？！”
“孙尚书此言差矣！”刘宇冷笑，“下官身为户部尚书，掌管天下钱粮，自当精打细算，为国分忧！若无粮草，驱使将士空腹上阵，与驱羊入虎口何异？非但救不了蓟镇，反会动摇京畿根本！此乃取死之道！下官以为，当务之急，应速派使者，携带金帛，与北狄王阿速吉议和！暂缓其兵锋，为调兵遣将、筹措粮饷争取时间！”
“议和？！”一直沉默的首辅张廷玉猛地抬头，眼中射出凌厉的光芒，声音因愤怒而微微发颤，“刘尚书！北狄狼子野心，贪得无厌！此刻议和，无异于割肉饲虎！只会助长其气焰！我堂堂大胤，立国百年，纵有艰难，也从未向塞外胡虏低过头！此议，断不可行！陛下！”他转向赵琰，深深一揖，“老臣附议孙尚书，速调京营精兵，驰援蓟镇！同时，严令九边各镇，放弃成见，全力赴援！粮饷之事…老臣愿亲自督责户部，就是砸锅卖铁，也要挤出军粮！再传旨江南，不惜一切代价，打通漕运，火速运粮北上！”
张廷玉的声音斩钉截铁，带着一股破釜沉舟的悲壮。昨夜丧子之痛犹在心头，此刻国难当头，他必须挺身而出！这不仅关乎国运，也关乎他张家能否在接下来的风暴中存续！
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