黎明前的乾清宫西暖阁，空气凝滞如铅。赵琰枯坐紫檀御案后，指尖在兵部那份“徒耗国帑，动摇根本”的奏疏上反复摩挲，冰冷的朱批字迹如同烙铁，烫着他的神经。十五万两内帑白银的缺口，像一道无声的惊雷在朝堂上空酝酿。张廷玉那双老谋深算的眼睛，此刻定在暗处闪烁着噬人的寒光。
“皇爷。”王承恩幽灵般的声音在暖阁门口响起，打破了死寂。他像一抹从风雪中析出的影子，无声滑入，带来西山炼狱的气息：“银子到了。墨衡，力竭昏厥，性命暂保。胡宗宪等，扣在工坊。”语毕，垂目肃立，每一个字都淬着工坊里的血腥与绝望。
赵琰猛地抬眼，眸底血丝密布，如同蛛网：“墨衡如何？”声音干涩嘶哑。
“油尽灯枯，全凭一口气。”王承恩的声音没有丝毫起伏，却字字如重锤砸下，“工部刁难，物料将罄。精铁只余两日，上等焦炭已绝。”他顿了顿，寒意更深，“内帑动银，动静太大。张廷玉那边…”
“朕知道！”赵琰低吼一声，拳头狠狠砸在御案上！笔架砚台惊跳，墨汁泼洒，污了那份刺目的奏疏。他胸口剧烈起伏，强行压下几乎要破膛而出的暴戾。张廷玉的反击精准致命，掐住了钱粮物料的咽喉。新军这刚冒头的火苗，随时会被这凛冽的朔风吹灭！
“兵部旨意呢？京营健卒，发出了？”赵琰喘息着问，目光如鹰隼盯住王承恩。
“已发兵部及五军都督府，着成国公朱纯臣，十日内拣选三千‘健卒’，交付宣府。”王承恩眼底掠过一丝冰冷的讥诮，“朱纯臣接旨时，面如土色，精彩得很。”
赵琰嘴角扯出一个毫无温度的弧度。这是一步险棋，更是一步驱虎吞狼的狠棋！张廷玉不是口口声声抽调京营增援宣府是“务实之举”吗？好！朕就让你抽！让你亲自去捅勋贵集团这个脓疮！让京营那摊扶不上墙的烂泥彻底暴露在光天化日之下！这旨意一下，等于在张廷玉和盘踞京营的勋贵之间，硬生生砸进了一根带血的楔子！无论张廷玉接不接，如何接，都将焦头烂额！朝堂的乱局，就是西山工坊喘息的空间！
“还不够！”赵琰盯着摇曳烛火，声音沙哑如同砂纸摩擦，“西山…等不起那两日之后的铁料！陈元呢？可有消息？”
“陈主事…已有动作。”王承恩的声音带着一丝不易察觉的审慎，“只是，内帑白银流入商贾，洗白周转，再购铁料焦炭…纵有通天手段，也需时日，且风险…如履薄冰。一旦被有心人顺藤摸瓜…”
“风险？！”赵琰猛地站起，烛光将他孤绝的身影长长投在墙壁上，形如困兽，“朕现在就坐在火山口上！告诉陈元！不惜一切代价！银子，朕给了！铁，朕要！炭，朕要！十天！朕只要十天之后，西山工坊的炉火不熄，锻锤不停！他若办不到…”赵琰的声音如同淬了万年寒冰，“就让他自己，跳进那高炉里去！”
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户部衙门深处，陈元签押房的油灯不安跳动，映着他冰封湖面般的脸。桌上，“物料将罄”的西山密报墨迹未干，皇帝那句“不惜一切代价”的严旨，如同烧红的烙铁烫在心尖。
时间！最缺的就是时间！内帑白银是救命的水，也是催命的毒！如何将其安全、迅速地化作工坊急需的筋骨（铁）与血液（炭），而不引来灭顶之灾？
巨大的舆图在桌上铺开，陈元指尖如刀，划过蜿蜒的漕河、崎岖的太行古道、波涛汹涌的渤海。目光最终钉死两条命脉：一条由潞安府经汾河、陆路至真定府；一条由辽东抚顺，跨海至天津卫。这是他用无数金钱与人命编织的隐秘蛛网。
笔走龙蛇，带着江南丝商特有的圆滑流畅：
“加急！南直隶‘瑞锦祥’吴大掌柜亲启：前议苏杭妆花缎转售事，兹有变。京中贵人催逼甚急，松江紫花布五千匹，需七日内抵京！价格可再上浮一成半！贵号所需周转银两，已着‘广源’即刻汇兑五万两至苏州‘裕泰’票号，凭兄印信支取。货到之日，另有厚酬！万勿延误！京城‘广源’陈三手书，火急！”
烟雾已放！第一笔洗白的内帑白银，借采购布匹之名，注入商号血脉。
第二道指令，杀气毕露：
“密令：晋地‘隆昌记’王大掌柜：库中潞铁三百料，即刻启运！取道汾河水路至霍州，转陆路，以‘工部军器局采办营造司物料’勘合通关，直送真定府‘泰和’货栈！沿途所有关节，重金开道，遇阻则绕！银钱由‘广源’凭‘泰和’回执照付！延误一日，提头来见！”
第三道指令，亡命徒的狠戾透纸而出：
“密令：辽东‘义兴发’李掌柜：抚顺火焦一千五百料，分装三艘海船！挂‘济州’商号旗，走老铁山水道！三日内务必抵天津卫码头！接货凭‘海河帮老六’手中铁牌及鱼符，缺一不可！若有差池，尔等皆沉海喂鱼！银钱，走‘庆丰’票号暗柜，见船放款！”
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