风雪夜宴的喧嚣与暗流，最终被厚重锦帘隔绝在外。
水榭内的暖融丝竹、琥珀酒光、秦枭那淬毒般的目光和柳氏崩溃的哭喊，都仿佛成了上辈子的事。
秦烈放下那只从秦枭枯爪中取来的白玉杯，指尖在冰冷的杯沿轻轻一抚，仿佛拂去了什么看不见的尘埃。
他起身，玄黑蟒袍垂落，沉稳如山岳，再未看那对母子消失的方向一眼。活着？那便好好“活着”吧。
翌日清晨，雪霁初晴。帝都被一层松软的新雪覆盖，阳光照在琉璃瓦和朱红宫墙上，反射出刺目的光。
镇北侯府的车驾并未大张旗鼓，只是一辆青帷马车，由四匹神骏异常却毫不起眼的黑马拉动，
在几名精悍便装亲卫的随行下，悄无声息地碾过积雪未清的街道，朝着城西一片肃穆的府邸区驶去。
车轮压在积雪上，发出咯吱咯吱的轻响，衬得清晨的帝都格外静谧。
马车在一座气象森严的府邸前停下。
门楣高悬一块饱经风霜、却依旧透出铁血气息的巨大匾额——“敕造楚国公府”。
门前的石狮子比别处更为高大凶猛，披着厚厚的雪，如同蛰伏的巨兽。
没有金碧辉煌的装饰，只有青砖灰瓦，厚重的黑漆大门紧闭，透着一股百战余生的沉凝与沧桑。
门房早已得了吩咐，见车驾停下，一名须发皆白、腰杆挺得笔直的老仆无声地拉开侧门，躬身行礼，动作干净利落，带着行伍烙印。
秦烈下车，只带了一名贴身亲卫，踏着清扫出来的青石小径，步入府中。
府内并不奢华，却极其开阔。
绕过照壁，竟是一大片平整的演武场！积雪被扫开，露出黝黑坚实的土地。
此刻，场中正有一人挥刀。
那是一位须发皆白的老者，身形依旧魁梧挺拔，穿着一身洗得发白的旧式战袄。
他手中一柄沉重的斩马刀，刀身宽阔，刃口在雪后初晴的阳光下闪烁着冰冷的寒芒。
刀光卷起地上残雪！
呼——！
刀风破空，带着金戈铁马的杀伐之气，凛冽如北疆最酷寒的朔风，竟将周遭的寒意都逼退了几分。
老者步伐沉凝，大开大阖，每一刀劈出都仿佛带着千军万马冲锋陷阵的气势，刀锋所指，空气似乎都被撕裂！
他口中兀自低喝：“北狄铁骑？哼！当年老夫一把斩马刀，从玉门关砍到金狼原，杀的狼崽子人头滚滚！什么狼神护体，挡不住老子一刀！”
刀光霍霍，卷起地上的残雪飞舞。
老者正是大夏军方的定海神针，硕果仅存的柱国大将军——楚国公！
他此刻演练的，正是当年在尸山血海中杀出来的“破阵刀法”，刀意雄浑惨烈，毫无花哨，每一式都是最直接、最致命的杀招。
最后一刀劈出，刀锋斜指地面。楚国公收势，气息悠长，面不红气不喘。
他缓缓转过身，目光如两道实质的冷电，瞬间穿透了庭院中的距离，精准地钉在刚刚踏入演武场的秦烈身上！
那目光锐利如鹰隼，带着审视千军万马的威严和一种洞悉人心的穿透力，仿佛要将秦烈从外到里看个通透。
秦烈神色不变，迎着那足以让寻常将领腿软的目光，稳步上前。
在距离楚国公五步远处站定，双手抱拳，深深一揖，腰背挺得笔直，姿态谦恭却自有一股不折的骨气：“晚辈秦烈，拜见老国公！” 声音清朗，在空旷的演武场上回荡。
楚国公没有立刻叫起，只是用那鹰隼般的目光上下打量着秦烈。
从他那身低调却针脚密实、隐隐透着玄光的玄色常服，到他沉稳如渊的站姿，再到那双深不见底、毫无波澜的眼眸。
半晌，他才缓缓开口，声音如同刀锋刮过铁甲，沙哑而充满力量：“秦小子，你北疆那一仗，打得不错。蒙哥那老狼崽子，多少年没吃过这么大的亏了。”
虽是夸奖，语气却听不出多少温度。
“蒙哥轻敌，加之北疆军民同仇敌忾，将士用命，方有侥幸之功。晚辈不敢居功。” 秦烈直起身，语气平和。
楚国公哼了一声，似乎对秦烈的谦辞不置可否。
他手中的斩马刀并未归鞘，刀尖随意地向前一点，正点在演武场边缘一小片未被扫净的残雪上：“听说你在北疆，大刀阔斧地整军？裁汰老弱，合并营头，推行那什么…‘以战代练’？”
他抬起眼，目光陡然变得极其锐利，如同实质的针，刺向秦烈，“伤亡几何？”
演武场上，寒风似乎都凝滞了一瞬。
只有楚国公那柄斩马刀的刀尖，点在雪地上，留下一个清晰的印记。
这个问题，直指核心，带着铁与血的重量。
改革，尤其是军事改革，从来都是用鲜血铺路。他要知道代价。
秦烈的眼神没有丝毫闪躲，迎着老帅审视的目光，清晰地报出了冰冷的数字：
“改制三年，大小战斗七百六十三次。阵亡将士，一万七千九百三十一人。重伤致残，无法再战者，五千四百零七人。”
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