吴三桂自京城罢官，灰头土脸返回祖籍高邮县闲居不过月余，便有远房姻亲揣着厚礼登门。
那姻亲弓着腰，脸上堆着谄媚的笑，双手作揖时几乎要弯到膝盖，力邀他前往苏州府：
“吴兄，一来咱两家本是姻亲，早该多走动；
二来小弟在范家做护院头领，如今正缺个真正打过硬仗的武官做总教官——
江南那些千户、守备，都是承平养出来的花架子，连刀都没沾过血，哪能护得住范家的货？
福州郑氏倒是能打，可人家眼高于顶，哪肯受海商雇佣？
也就吴兄你，是最合适的人选！”
吴三桂斜倚在椅上，指尖漫不经心地摩挲着腰间闲置的佩刀，眉峰微挑，眼底藏着几分被罢官的郁气，却又不动声色。
他本就闲得发慌，又想借江南势力寻个东山再起的由头，略一沉吟便颔首应下，起身时袍角带起一阵风，尽显武将的利落。
到了苏州，吴三桂便在范家做起了护院总教官。
白日里，他一身劲装，手持马鞭，在演武场上厉声呵斥，手把手调教护院，动作干脆狠厉，全然是沙场老将的做派；
夜里，他便坐在灯下，拆开父亲吴襄从顺天府寄来的书信，逐字逐句研读，对北方乾德朝廷的兵力布防、朝政虚实，早已摸得一清二楚。
可每当有人问起北方局势，他便眉头紧锁，故作沉痛地长叹一声，拍着桌案道：
“诸位有所不知，大明早已亡国！
闯贼李自成攻破京师，崇祯帝已然驾崩，那乾德年号，不过是李自成的伪号罢了！”
说罢，他还会重重捶一下桌面，眼中满是“故国沦丧”的悲愤，演得情真意切。
这番颠倒黑白的说辞，与南归御史们散播的流言不谋而合，瞬间搅乱了南方官民的认知。
有人将信将疑，派人北上打探消息，可派出去的人要么杳无音信，要么被抓去矿山做了苦役，南北消息彻底隔绝。
久而久之，南方人便真以为大明气数已尽，乾德是闯贼伪朝，人心惶惶、流言四起，反倒给了海商与欧洲联军拉拢势力、伺机而动的可乘之机。
范家主每次见吴三桂，都要亲自迎到府门，拱手时腰杆微躬，眼底满是毫不掩饰的敬重，口中连连称“吴兄”，认定他是从辽东尸山血海里爬出来的真英雄——
一身铁血煞气藏都藏不住，为人又豪迈敢担事，绝非江南那些文弱武官可比。
两人虽各怀心思：
范家想借他的沙场武略护住商路、压过别家海商；
吴三桂则想借江南豪商的财力与势力，寻个东山再起、重掌兵权的契机，却在日日相处、推杯换盏间越走越近。
范家主常拉着吴三桂在府中花厅饮酒，拍着他的肩称兄道弟，吴三桂也借着酒意与他称兄道弟，两人你来我往，情谊竟似真了几分，几乎到了义结金兰的地步，只差摆上香案、斩鸡歃血，正式拜为异姓兄弟。
吴三桂确有真本事。
他每日天不亮便起身，一身短打劲装，手持牛皮马鞭，在范家演武场上亲自调教护院。
踢腿、劈刺、列阵、搏杀，每一招都带着沙场的狠厉，稍有懈怠便是一鞭抽下，却又在护院们练出章法时，难得露出几分赞许。
不过月余，范家护院便脱胎换骨，练出了正规战兵的悍勇与章法，陆地押运时能列阵御敌，海上护货时敢跳帮厮杀，彪悍利落得远胜江南寻常商户的乌合护卫。
范家本就与另外五家海商同为东印度公司股东，私下里却处处较劲、寸利必争，如今有了吴三桂这张压箱底的王牌，自然捂得严严实实，连半句夸赞都不肯在别家面前说，半分不肯与人分享。
直到耶稣会有意撮合欧明结盟，艾儒略带着教士亲自登门，言辞恳切地征询范家主的意见，范家主才慌了神——
这等关乎身家性命与商路存亡的大事，他一个商人哪里拿得准主意？
当即屏退左右，亲自去演武场寻吴三桂，见他正挥鞭调教护院，额角渗着细汗，忙上前拉住他的胳膊，急声道：
“吴兄，艾儒略神父来了，要商议与欧人结盟之事，这事还得你拿个准主意！”
吴三桂擦了擦额角的汗，将马鞭丢给身旁的亲随，跟着范家主回到花厅。
待艾儒略说明来意，他端起茶盏抿了一口，指尖轻轻叩着桌面，沉吟片刻才开口，语气里带着沙场老将的笃定：
“范兄，神父，我吴某做了半辈子大明总兵，最懂大明军人的脾性。
他们虽被士大夫轻贱，那不过是文武之争；
可两百年天朝上国的底气，早刻进了骨血里，天然就看不起海外番邦。
就算鞑靼、建奴屡次破关，仍有无数将士愿以死报国——
只要粮饷给足、军械不缺，大明兵将就会死战到底，绝不肯向番邦低头。”
在他看来，欧洲人妄图靠三四万倭奴、南洋蛮兵就吞掉大明万里疆域，纯粹是痴人说梦、异想天开。
江南官军虽久不经战阵，可一旦对上这些肤色各异、言语不通的番邦奴族，骨子里两百年天朝上国的傲气与血性便会瞬间被点燃，照样能打出碾压式的战果。
耶稣会与西班牙人那套“灭明计划”，从根上就违背了兵家常理，根本行不通。
范家主坐在黄花梨木椅上，身子微微前倾，指尖攥着茶盏边缘，急切追问：
“吴兄，那依你之见，若不用番兵，改用明人打明军，这计划可有操作性？”
吴三桂闻言，眉头紧锁，指尖轻轻叩着桌面，沉吟良久，方才抬眼，目光锐利如刀，语气笃定：
“可行！只要粮饷给得足、军械配得精，这事十拿九稳。”
他是凭着几十年行伍的血泪经验判断的——
大明国库早已被十几年闯贼之乱、三饷加派掏得空空如也，朝廷连官员俸禄都时常拖欠，更别提足额发放军饷。
当年裁撤渝关精锐守军，根子就是朝廷入不敷出，养不起兵。
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