霍锡辙将秋棠送到白芷的小院门口，便告辞离去。秋棠站在青砖小径上，望着种着高大木樨树的院落，悬着的心忽然松了几分——这里没有霍家的雕梁画栋，也没有督军府的森严守卫，只有几株半开的木芙蓉在风里轻轻摇曳。
白芷亲自来迎她，身上是一件浅青色的棉布旗袍，袖口还沾着些颜料："来得正好，我刚煮了酸梅汤。"
秋棠跟着她穿过回廊，发现这小院里竟没有一个管事妈妈盯着，只有两个小丫鬟在井边洗衣，见了她们也只是笑着行礼，又低头忙自己的活计。
"这里……"秋棠迟疑着，"只有小姐一个人住？"
"嗯，四哥安排的，去学校很近，也很安静。"白芷推开书房的门，阳光透过纱窗洒在案几上，"这里清净，适合读书画画。"
秋棠悄悄松了口气。
白芷从绣架上取下一幅未完成的《寒梅图》："这花瓣的晕色我总绣不好，你能帮我看看吗？"
秋棠接过绣绷，指尖下意识抚过丝线。这是她熟悉的东西——在家中，她曾因一朵梅花绣歪了而被罚跪整夜。可现在，白芷正托着腮等她指点。
"这里……"秋棠轻声道，"如果用抢针绣法，颜色会过渡得更自然。"
白芷眼睛一亮："你教我！"
两人头碰头绣了半个时辰，秋棠渐渐忘了拘谨。直到白芷忽然问："你想学写字吗？"
秋棠的手指僵住了。她想起霍锡辙教她写名字时，自己那歪歪扭扭的笔画，羞得耳根发烫："奴婢……手笨。"
白芷却笑了："你绣花时手可一点不笨。"说着铺开一张宣纸，"不如先画画？拿笔的感觉差不多。"
秋棠迟疑地接过毛笔，在白芷指导下画了枝简单的兰草。墨色在纸上晕开时，她惊讶地发现——原来笔尖游走的感觉，竟和绣花针穿梭有些相似。
午膳前，秋棠又捧起绣绷，白芷沏了盏茉莉香片，忽然说：“你帮我绣花，我给你讲故事吧！你听过卫子夫的故事吗？"
秋棠摇头。
"她原是平阳公主府上的歌女，"白芷指尖轻叩茶盏，"因一曲《凤求凰》被汉武帝看中……最后成了皇后。"见秋棠睁大眼睛，又笑道，"还有班婕妤，本是宫女，靠诗才得到汉成帝宠爱……"
秋棠听得入神，忽然小声问："她们……不怕吗？"
"怕什么？"
"怕……配不上。"
白芷望着窗外一株野菊，轻声道："她们最初也怕，可读书明理后，才发现——世上本没有谁天生就该低人一等。"
临近午间的厨房里，白芷正笨拙地捏着饺子边，馅料从缝隙漏出来。秋棠忍不住提醒："小姐，褶子要捏紧些，不然煮的时候会破。"
"你包给我看看？"
秋棠挽起袖子，手指灵巧地一折一捏，饺子便如月牙般立在案板上。白芷赞叹："比四哥包的还好看！"
秋棠抿嘴笑了。
傍晚临别时，白芷拿出一个锦盒："送你。"
盒里是一双浅口布鞋，呢子面料柔软得像秋棠曾摸过的云锦。她慌忙推拒："这太贵重了……"
"朋友之间赠礼，哪有贵贱之分？"白芷把鞋塞进她怀里，"不过你要还礼的——等你种的菜苗长大了，每样给我摘一把。"
霍锡辙来接秋棠，她抱着鞋盒在黄包车上，忽然觉得怀里的重量很轻，却又很重。
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