炭窑前的空地上，气氛凝固得如同冬日里的冰。
数十双眼睛，混杂着敌意、惊疑和一丝不易察觉的好奇，全都聚焦在李琼身上。
刘老头那张布满沟壑的老脸，紧绷得像一块风干的牛皮，他手中的木杖深深地戳在泥地里，仿佛要将李琼那番狂言也一并戳穿。
“黄口小儿，大言不惭！”
刘老头身旁，那个在寨门口拦住他们的黑脸汉子，终于按捺不住，怒声喝道。
他叫刘三，是刘老头的关门弟子，也是这群工匠里脾气最火爆的一个。
“我师父烧了一辈子炭，连张家老太爷见了都得恭恭敬敬叫一声刘师傅。你个毛都没长齐的将军，也敢在这里对我们刘家的手艺指手画脚？真当自己是天神下凡了？”
“刘三，住口。”刘老头开口了，声音不大，却让刘三硬生生把后面的话咽了回去。
他死死盯着李琼，浑浊的眼睛里闪烁着一种匠人被触及灵魂的怒火与不甘。
“李将军，我刘家三百年的手艺，不是靠嘴皮子吹出来的。你要赌，可以。但这窑这木，都是我们吃饭的家伙。”
“你要是弄坏了，别说一万两，十万两也赔不起我们这些人的活路。”
“刘师傅放心。”李琼神色自若，仿佛没看到周围那些几乎要喷出火来的眼神。
“我若败了，不但银票奉上，我这条命，也任由各位处置。如何？”
此话一出，连刘老头都倒吸一口凉气。
他没想到李琼竟然会下这么重的赌注。
这已经不是赌气，这是在赌命。
他看着李琼那双清澈而坚定的眼睛，那里面没有丝毫玩笑的成分。
“好！”刘老头一字一顿，像是从牙缝里挤出来的。
“你要赌，老夫就陪你赌上这辈子的名声，你要什么说！”
“很简单。”李琼走到那座闲置的炭窑前，用手敲了敲冰冷的窑壁，发出沉闷的响声。
“这座窑我要改造一下。”
“改造？”刘老头眉头一皱，他身后的工匠们更是哗然一片。
“一座窑的好坏，从砌第一块砖起就定了性。你想怎么改？”
“刘师傅的窑，讲究的是一个焖字，用厚实的窑壁锁住热量，让木头在高温里慢慢脱胎换骨。”
李琼的手指在窑身上滑动，仿佛在抚摸一件艺术品。
“但这个焖太慢，也太被动。我要的是一个控字。”
“控？”这个字，让刘老头有些发懵。
“对，控制。”李琼转身，目光扫过众人。
“控制进气，控制出烟，控制窑内每一寸的温度。，要这火听我的话。”
他不再多做解释，直接开始发号施令：“周平，巴特尔，去那边，把那些黏土给我和匀了，多加稻草，要加到用手捏不开的程度。”
周平和巴特尔对视一眼，没有丝毫犹豫。
一个是大内高手级别的亲卫，一个是草原部落的王子、如今的督查队队长。
两人二话不说，脱了外衣，卷起袖子，就真的跑到泥坑边，开始跟泥巴较劲。
这一幕，让所有工匠都看傻了眼。
他们想象过李琼会如何威逼利诱，却从没想过，他会让自己手下那两个一看就不好惹的煞星，像个小工一样去和泥。
巴特尔一边费力地踩着黏土，一边压低声音对旁边面无表情的周平抱怨：“我长这么大，摔跤赢过三百个勇士，弯弓射下过天上的雄鹰，今天居然要跟一堆泥巴过不去。”
“周平，你说，这泥巴要是知道我是谁，会不会自己软下来？”
周平眼皮都没抬一下，言简意赅地吐出两个字：“不会。”
“没劲。”巴特尔撇撇嘴，手上的动作却丝毫没慢。
他知道，将军这么做，一定有他的道理。
李琼没理会那边的活宝二人组，他转向那些依旧充满敌意的工匠：“各位师傅，劳烦，把那边的松木，都给我劈成手臂粗细，一尺长短。长短粗细，务必均匀。”
工匠们你看我，我看你，没人动弹。
刘三更是把斧头往地上一扔，双臂抱在胸前，冷笑道：“李将军，我们是烧炭的，不是给你当苦力的。你要赌，自己动手。”
李琼也不生气，只是淡淡地看了他一眼。“刘师傅，这也是赌约的一部分。我只负责烧，你们负责提供材料。”
”如果因为你们的耽搁，导致我输了，那这赌约，可就算不得数了。”
刘老头脸色一沉，瞪了刘三一眼：“没听见李将军的话吗？动手，我倒要看看，他能玩出什么花样来！”
有了刘老头的命令，工匠们虽然心不甘情不愿，但还是拿起斧头，叮叮当当地劈起柴来。
只是那劈柴的力道，仿佛要把对李琼的怨气都发泄在木头上。
李琼也不在意，他亲自拿着一把铁锹，开始在炭窑的底部和侧面，指挥周平和巴特尔挖起了新的沟槽。
“这里，挖一个进风口，要窄，要斜向上。”
“窑顶给我开三个出烟孔，大小要一致，像品字形排列。”
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