腊八一过，御河冰层加厚三寸，可跑马。
内务府连夜在河心凿出一圈“禁纹”，以朱砂填之，形如锁链，围出二十丈见方的“冰狱”。
传闻：凡犯死罪的宫人，不必赐帛，不必杖毙，只需推入“冰狱”，一炷香后，人便与冰长成一体，春来解冻，尸首随水漂入暗渠，直出皇城，干净得连哭丧都省了。
没人知道，这道“冰狱”的图样，出自紫薇之手。
更没人知道，她给图纸时，顺带在内务府档房里留了一本夹账——
上头写着：
“每冻一人，折银二十两，入‘紫薇司’私库，专供西六宫花木修缮。”
落款：
“夏紫薇，奉华妃娘娘懿旨。”
……
长信宫，拂晓。
华妃着狐白寝衣，赤足踏地，金甲套未卸，指尖蔻丹剥落大半，像一瓣瓣枯掉的梅。
她面前，紫薇青衣素裙，袖口却绣着极细的“夔龙纹”——那是亲王侧妃方可用的暗章。
华妃垂眼，瞥见那纹，唇角一勾，笑得比冰还凉：
“小丫头，本宫还没死，你就急着穿孝了？”
紫薇不跪，只敛衽一礼，声音轻得像雪落瓷瓶：
“娘娘千秋。孝不孝，不在衣裳，在心思。”
“心思？”华妃抬手，鎏金甲套挑起紫薇下颌，“你让本宫削半幅銮仪、掏十万雪花银，去填坤宁宫的嘴，却背地里给本宫造一座‘冰狱’——这心思，是嫌本宫死得慢？”
紫薇抬眸，眼底一层紫晕，像黎明前最暗的那道霞。
“娘娘，”她轻声道，“十万银，买的不止是嘴，是‘势’。”
“势？”
“坤宁宫刚立了‘影司主’，六宫侧目。您若此时退半步，她们便以为您真怕了；可您若退得够漂亮——削銮仪、闭宫门、舍银子——把‘怕’字写在脸上，再让整座皇城都看见，”
紫薇顿了顿，指尖在案上写了一个“惧”，又反手抹成“空”，
“她们就会以为，您身后还有更大的东西，值得您惧，也值得她们惧。”
华妃眯眼，眸色深沉。
“继续说。”
“娘娘可曾想过，为何皇后把‘守影剑’赐给七公主，而不是留给永城？”
“永城需仁，公主需刃。她不过给自己多磨一把刀。”
“错。”
紫薇俯身，声音压得极低，“她磨的不是刀，是‘鞘’。
“永远年幼，外戚未丰，凤家真正的利刃，如今只能藏在公主这口‘鞘’里。
“可若这口鞘——自己长出了牙呢？”
华妃指尖一颤，甲套在案上划出长长一道白痕。
“你有办法，让牙反噬？”
紫薇微笑，从袖中抽出一物——
是一枚乌木令牌，正面浮雕“鹤”字，背面却刻着“影”字，笔划新，刀口还泛白。
“昨夜，影卫司十三人回缴令牌，却独独少了这一枚。
“臣女斗胆，借来了。”
她两指拈令，轻轻一掰——
“咔！”
木牌裂成两半，中间竟露出薄薄一层金箔，箔上压出细纹，正是“守影剑”剑脊图样。
华妃眸色顿沉：
“你从哪得来的？”
“回娘娘，”紫薇声音甜软，“臣女只是替人‘保管’。
“保管到——需要它反噬的那一天。”
殿外，天光乍破。
一缕曦光穿过窗棂，正落在那枚裂令上，金箔折射，晃得华妃眯起眼。
她忽然大笑，笑声震得檐角冰凌簌簌而落。
“好，好一个‘保管’！”
她一把攥住紫薇手腕，甲套陷入皮肉，血珠滚落，
“本宫给你一月。一月之内，让‘影司主’自己把剑锋调转向坤宁宫。
“办得到，长信宫副牌给你，西六宫随你翻云覆雨。
“办不到——”
华妃俯唇，在紫薇耳侧轻轻吹气，
“冰狱第一具春融尸，就是你。”
紫薇垂眸，血顺着指尖滴在狐白毯上，像雪里绽出小小红梅。
她屈膝，深深一福，声音仍温婉：
“臣女，遵旨。”
……
同日午后，御花园东南角，沉香亭。
杏影着素黑箭衣，鬓边步摇已换作一根乌木簪，簪头削成剑形，冷光隐隐。
她面前，紫薇提一盏鎏金小炉，炉上温酒，酒里浮着几粒未化的雪。
“司主，”紫薇盈盈一礼，双手奉酒，“恭贺初战。”
杏影没接，只看着她袖口那圈夔龙纹，嗓音沙哑：
“夏紫薇，你我的账，还未算。”
紫薇笑，抬手自己先饮半盏，唇染酒色，艳得惊人：
“司主要算，奴婢便算。
“只是算之前，先听奴婢报一笔礼——”
她袖中摸出一封薄薄折子，递过去。
杏影接过，展开，眸色倏地一紧：
其上，详列昨夜“死士折三”姓名、出身、入宫年限，
而最后一行，朱砂小字：
“三人家卷，已出京。通州码头，酉时三刻，‘魏’字旗船。”
落款：
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