当初，河南太守赵郡人李显甫，喜欢行侠仗义，召集了李氏几千家人，在殷州西山一块方圆五六十里的地方居住。李显甫去世后，他的儿子李元忠继承了家业。李家向来富有，经常把钱借给别人收取利息，李元忠却把借据契约都烧了，免去大家的债务，乡里人都很敬重他。当时盗贼成群出现，清河有五百人往西去戍守，回来的时候，经过赵郡，因为道路不通，就一起投奔李元忠。李元忠派奴仆给他们带路，说：“要是碰到盗贼，就说是李元忠派你们来的。”他们照做后，盗贼都躲开了。等到葛荣起兵，李元忠率领宗族乡党修筑营垒自保，他坐在大槲树下，先后斩杀了三百个违抗命令的人。盗贼来了，李元忠就带兵击退他们。葛荣说：“我从中山打到这里，接连被赵郡的李氏打败，这样还怎么能成就大事！”于是出动全部兵力围攻，抓住李元忠随军行动。盗贼被平定后，李元忠就地被任命为南赵郡太守，但他喜欢喝酒，没做出什么政绩。
等到尔朱兆杀害敬宗，李元忠就辞官回家，谋划着起兵讨伐尔朱兆。正好赶上高欢向东进发，李元忠坐着敞篷车，带着素筝和浊酒来迎接。高欢听说他是个爱喝酒的人，没马上见他。李元忠下了车，独自坐着，倒酒吃肉，对看门的人说：“本来听说高公招揽杰出人才，现在听说有国士来到门口，他却不放下手中事务来迎接，可见他是什么样的人。把我的名片还给我，别通报了！”看门的人把这话告诉高欢，高欢赶忙接见他，把他请进去，喝了两轮酒，李元忠从车上取下筝弹奏起来，慷慨激昂地唱歌，唱完后，对高欢说：“天下的形势一目了然，您还在侍奉尔朱氏吗？”高欢说：“我的富贵都是他们给的，怎么敢不尽心效力呢！”李元忠说：“您可不是英雄啊！高乾邕（高乾）兄弟来了没？”当时高乾已经见过高欢了，高欢骗他说：“他叔侄几个性子鲁莽，怎么肯来呢！”李元忠说：“他们虽然鲁莽，但都明白事理。”高欢说：“赵郡公喝醉了。”让人把他扶出去。李元忠不肯起身，孙腾进言说：“这位先生是上天派来的，不能违背天意。”高欢于是又留下他继续交谈，李元忠慷慨激昂，泪流满面，高欢也悲伤得不能自已。李元忠趁机献上计策说：“殷州地方小，没有粮草兵器，不足以成就大事。如果您前往冀州，高乾邕兄弟肯定会成为您的东道主，殷州就可以交给我来管理。冀州和殷州联合起来，沧、瀛、幽、定等地自然就会服从，只有刘诞这个狡猾的胡人或许会违抗，但他也不是您的对手。”高欢急忙握住李元忠的手表示感谢。
高欢到了太行山以东，约束士兵，不允许他们侵犯百姓一丝一毫的东西，每次经过麦地，高欢都亲自牵着马步行。远近的人听说后，都称赞高仪同（高欢）带兵纪律严明，也就更加归心于他。
高欢向相州刺史刘诞索要粮草，刘诞不给；正好有车营缴纳的租米，高欢就派人抢了过来。高欢进军到信都，封隆之、高乾等人打开城门迎接他。高敖曹当时在外面攻城略地，听说这事，觉得高乾太懦弱，像个妇人，就送给他一条布裙。高欢让世子高澄以子孙的礼节去拜见高敖曹，高敖曹这才和高澄一起回来。
癸酉日，北魏封长广王元晔为东海王，任命青州刺史鲁郡王元肃为太师，淮阳王元欣为太傅，尔朱世隆为太保，长孙稚为太尉，赵郡王元谌为司空，徐州刺史尔朱仲远、雍州刺史尔朱天光都为大将军，并州刺史尔朱兆为天柱大将军；赐给高欢勃海王的爵位，征召他入朝。长孙稚坚决推辞太尉的职位，于是任命他为骠骑大将军、开府仪同三司。尔朱兆推辞天柱大将军的职位，说：“这是我叔父（尔朱荣）生前最后的官职，我怎么敢接受！”坚决推辞，不肯接受任命，不久又加封他为都督十州诸军事，世袭并州刺史。高欢推辞，没有应召入朝。尔朱仲远改镇大梁，又加封他为兖州刺史。
尔朱世隆刚开始做仆射的时候，害怕尔朱荣的威严，对自己要求很严格，处理公文很用心，接待宾客也周到，有精明干练的名声。等到尔朱荣死后，他就无所顾忌了。担任尚书令后，他在家里处理政务，坐在家里就能指挥尚书省，事情无论大小，不先报告给尔朱世隆，有关部门就不敢施行。他让尚书郎宋游道、邢昕在他办公的厅堂东西两边分别就座，接受诉讼，然后打着皇帝的名义行事；公然贪污淫乱，随意决定别人的生死；又想收买军心，胡乱给士兵加官，都封为将军，没有任何限制，从此受勋奖赏的官职变得非常杂乱无章，人们也不再看重这些官职。当时，尔朱天光在关右独揽大权，尔朱兆占据并、汾地区，尔朱仲远在徐、兖地区独断专行，尔朱世隆在朝中掌权，他们竞相贪污暴虐。其中尔朱仲远尤为过分，他辖区内的富室大族，大多被他诬陷谋反，没收他们家的妇女和财物归为己有，把男人扔进河里，像这样的事数不胜数。从荥阳往东，租税都被他收进自己军中，不送往洛阳。东南州郡从太守以下到普通士民，都像害怕豺狼一样害怕尔朱仲远。因此，天下人都厌恶尔朱氏，但又忌惮他们的强大，没人敢违抗。
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