北平城的晨钟撞碎薄雾时，朱棣已在都指挥使司的点兵场上站了半个时辰。秋霜凝结在他玄色蟒服的蟠龙纹上，却掩不住眼底的灼烈 —— 昨夜收到的密报称，应天朝廷已冻结北平卫的盐引配给，而他面前的三千卫兵，正用期盼的目光望着点将台上的主将。
"诸位！" 朱棣的声音撞在箭楼的城砖上，"应天断了咱们的官盐，却断不了北平的盐罐子！" 他抬手示意，二十辆盖着燕王府朱漆印的盐车缓缓驶入校场，"本王已传令燕记商号，即日起开仓放赈，每户百姓月供官盐十斤，价银减半！"
台下响起低低的惊叹。百户王勇摸了摸腰间的空盐袋，想起上月全家靠腌菜下饭的滋味。他抬头望着点将台上的朱棣，发现藩王的蟒服袖口已磨得泛白 —— 那是故意拆去金丝的旧衣，却比新制的华服更得人心。
午后的积水潭畔，朱棣亲自给百姓分发盐引。老妇人颤巍巍地接过盖着燕王府印的竹牌，忽然跪下："王爷，您比朝廷的盐使司公道！" 他扶起老人，袖中滑落的海东青玉佩在阳光下一闪："朝廷有朝廷的规矩，北平有北平的活法。" 这话像长了翅膀，傍晚便传遍九门 —— 燕王的盐引，比应天的更实在。
戌初的卫所军帐，炭火烧得噼啪作响。朱棣解开铠甲，露出肩头的旧伤 —— 那是十年前北伐时被蒙古弯刀留下的疤痕。"李千户，" 他将热酒递给浑身是雪的旧部，"马市的三十车战马，明日就能到居庸关？"
李勇刚从辽东归来，鞍上还沾着科尔沁的黄沙："殿下放心，蒙古各部都念着您开马市的恩情。" 他望着朱棣案头的《武经总要》，书页间夹着片琼花花瓣 —— 那是从应天带回的旧物，此刻却成了刺目的存在，"应天派来的盐政御史，已在查燕记商号的账......"
朱棣突然拍案："查账？他们冻坏了北平的百姓，却来查本王的赈盐！" 他抽出佩剑，在地图上划过居庸关防线，"传令下去，各卫所即日起屯田自养，每收获十石粮，可换燕记商号的官盐一石 —— 咱们不靠应天，也能吃饱饭、守好边！"
重阳日的城隍庙，檀香混着烤羊肉的香气飘满街巷。朱棣穿着青布棉袄，亲自给香客们分粥。当他走到盲眼的老乐户身边时，老人突然抓住他的手："王爷的手，和十年前给咱们送越冬棉袍时一样暖。"
庙廊下，侯泰正将写着 "燕王保境" 的黄纸分发给香客："朝廷断了咱们的盐，王爷自掏腰包买盐；朝廷撤了咱们的粮，王爷带咱们开垦荒地。" 他压低声音，"昨夜蒙古商队又运来了三百匹战马，就藏在昌平的山谷里......"
暮色中的城隍庙钟声响起，朱棣望着香客们胸前的黄纸，忽然想起陈砚在应天推行的 "百姓监盐"—— 民心如水，既能载舟，亦能覆舟。他转身对侯泰耳语："明日起，让燕记商号的伙计走街串巷，讲讲应天如何苛待北疆百姓，再讲讲咱们的屯田制......"
立冬后的演武场飘着细雪，朱棣看着五千新兵练习骑射，忽然注意到排头的少年手中握着的，竟是用琼花树枝削成的箭靶。他策马靠近，少年慌忙跪地："小的买不起木靶......"
"起来。" 朱棣摘下自己的雕弓递过去，"琼花是应天的花，可在北平，咱们的箭靶该用胡杨木。" 他指着远处的燕山，"等你们练好了骑射，咱们就去那里打皮子、换战马，让应天的盐引，永远堵不住北平的弓弦！"
新兵们的呼喝声惊起寒鸦，侯泰趁机将编好的歌谣传给各营："燕王屯，百姓稳；燕王守，胡马遁。" 这些带着北疆口音的顺口溜，随着运盐的车队传遍长城内外，连蒙古部落的帐篷里，都开始流传 "北平王不喝百姓血" 的说法。
五、密室中的星斗谋
子月的燕王府密室，烛火映着满墙的北疆地图。朱棣捏着应天送来的革爵诏书，忽然冷笑 —— 诏书上盖着的玉玺，在他眼中不过是块石头。"侯泰，" 他指向地图上的开平卫，"把咱们的赈盐分出三成，送给兀良哈三卫的酋长，就说北平的盐，比应天的咸得实在。"
幕僚展开浸透香蜡的密信，上面用蒙古文写着 "马市重开" 的约定："殿下，科尔沁部答应以马换盐，可咱们的盐......" 朱棣抬手打断："燕记商号的盐仓，不是还有从琼花坞运来的私盐？" 他望向窗外的星斗，逆转的北斗在云层后若隐若现，"应天要断咱们的生路，咱们就自己凿开盐矿 —— 太行山里的岩盐，足够喂饱十万铁骑。"
更漏声中，朱棣忽然取出马皇后亲赐的星斗纹玉佩。与朱标不同，他的玉佩刻着逆转的北斗，此刻在烛火下泛着暗红，如同即将破晓的天光。他知道，当北平的百姓尝到便宜官盐的滋味，当卫所的士兵习惯了屯田自养的日子，所谓的 "革爵查办"，不过是应天朝廷的一纸空文。
黎明前最黑暗的时刻，朱棣站在北平城头，望着远处燕山山脉的轮廓。寒风吹过他的鬓角，却吹不散眼中的锐意 —— 他已让人在盐引上暗刻 "永乐" 二字，那是他为北平百姓许下的年号，更是他治世权谋的开端。当第一缕阳光照亮城头的海东青旗时，旗角的流苏恰好指向南方，那里是应天，也是他即将踏上的征途。
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