应天的夜，寂静而清冷，厚重的云层遮蔽了月光，给这座都城蒙上一层压抑的氛围。兰芷宫内烛火摇曳，陈砚望着案头堆积如山的密报，眉头紧锁，朱棣在北平的一举一动，都像悬在她心头的利刃。
就在这时，一阵脚步声传来，朱标身着常服，步伐匆匆地踏入殿内。他的神色疲惫，眼中却透着坚定，显然也是为北平之事忧心许久。“砚儿，” 朱标轻声唤道，声音里带着一丝难得的疲惫，“关于北平之事，朕想听听你的想法。”
陈砚起身福了福身，示意朱标坐下，随后走到舆图前，指尖轻轻抚过北平的位置：“陛下，燕王在北平以盐收揽人心，表面看似是民生之举，实则暗藏祸心。他私开盐矿、强征民夫，将大量青壮编入屯卫，分明是在为谋逆做准备。” 说着，她拿起一份密报，递给朱标，“太行矿的开采日志显示，他调用了北平卫三分之一的兵力，这已经远远超出了正常的盐矿开采所需。”
朱标接过密报，快速浏览着，脸色愈发阴沉：“他这是公然违抗朝廷，意图谋反！朕若不及时制止，恐怕后患无穷。可如今贸然发兵，又恐陷入持久战，给北方边患可乘之机。”
陈砚沉思片刻，走到案前，铺开一张宣纸，提笔写下几个字，随后说道：“陛下，我们不可与燕王在北平正面冲突，而是要从他最在意的‘盐’上做文章。燕王以低价盐收买人心，我们便以更低的价格、更好的质量的官盐与之抗衡。” 她指着纸上写的 “扬州、两淮、长芦”，“这三大盐场产量巨大，我们可从这里各调五千引官盐，走海路直抵天津卫，在北平周边设立官盐转运仓，以低于燕记商号一成的价格售盐。如此一来，不出三月，太行岩盐的运输成本就会拖垮北平府库。”
朱标微微点头，眼中闪过一丝赞许，但随即又皱起眉头：“可朱棣背后有蒙古马市的银钱支撑，他若强行压价，我们又该如何？”
陈砚早有准备，她从一旁的匣子里取出从琼花坞缴获的账本，翻到其中一页，呈给朱标：“陛下请看，马市交易以盐换马，每十引盐仅能换一匹战马，而我们的官盐成本，不足燕记商号的半数。朱棣看似财大气粗，实则是在做赔本买卖，他不过是想用这些钱财换取人心，为谋反造势。只要我们稳住价格，保证官盐的质量，百姓自然会选择我们的盐。”
她又拿出几封北平百姓的联名信，信末密密麻麻按满了红指印：“这些百姓并非真心拥戴燕王，只是害怕断了盐罐子。信中还控诉燕记商号的私盐掺杂率已达三成，这便是我们最好的突破口。我们可以加大宣传，让百姓知道燕记商号的盐质量低劣，同时展示我们官盐的纯净优质，民心必然会向我们倾斜。”
朱标听后，心中的忧虑稍稍减轻，但他深知问题并非如此简单：“仅仅在盐价和质量上做文章还不够，朱棣在北平经营多年，势力盘根错节，我们还需瓦解他的力量。”
陈砚目光坚定，说道：“陛下所言极是。我们可派人暗中联络北平城内的忠义之士，以及被燕王强征的民夫。臣已让北平的盐商故旧以‘收购岩盐’为名，接触矿场民夫，每救回十个青壮，便可在应天盐市获得三引免税额度。此外，我们还可以在北平周边郡县推行‘盐粮互易’，百姓可用杂粮兑换官盐，每斗粟米可抵半引盐。这样一来，既能解决边民的粮食储备问题，又能切断燕王的屯田兵源，让他无兵可用。”
朱标沉思良久，最终重重地点了点头：“好！就依你所言。传令下去，即刻筹备官盐调运之事，同时安排人手潜入北平，落实各项计策。” 他看着陈砚，眼中满是信任与欣慰，“有砚儿在，朕便放心了。”
陈砚心中一暖，福身道：“能为陛下分忧，是臣妾的荣幸。朱棣虽野心勃勃，但只要我们稳扎稳打，从民生、经济、人心等多方面入手，定能挫败他的阴谋，维护大明江山的安稳。”
夜色渐深，兰芷宫内的烛火依旧明亮。陈砚和朱标继续商讨着细节，每一个决策都关乎着大明王朝的命运。他们深知，前方的道路充满艰难险阻，但只要君臣同心，便没有过不去的坎。而此时的北平，还未察觉到应天即将展开的一系列行动，一场无声的较量，即将拉开帷幕。
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