金府自闻龙庭震怒，钦命干员稽查陈年账目，阖府上下顿如鼎镬之蚁，栗栗危惧。为遮掩阴私，急思亡羊补牢，一声令下，泼天钱粮人役顷刻调动，专事那篡改捏造的勾当。
积年册籍、南北货单、官私文书，乃至钤有朱印的官凭税票，无不自尘封库底、隐秘夹层中翻腾而出。深院密室之内，烛火彻夜通明，精于算计的老账房、善仿字迹的清客相公，屏息凝神，伏案操觚。但见一笔一划、一页一册，依着那‘天衣无缝’的模子，细细描补、凭空捏造。墨锭频磨，朱砂细调，纸页窸窣，算珠噼啪混着烛烟汗气，恍如一场无声鏖战。
更深漏断，万籁俱寂，独养心殿内烛影摇红。
案前，皇上凝神披览，指尖轻扣，于荧荧烛火之下，发出笃笃清响。一侧壁上，悬着郎世宁妙笔所绘的工细彩绘小像，墨漆画框，垂着杏黄缨络。画中帝后二人眉目宛然，翠袖相依，正是他与琅嬅当年之景。
偶一抬眸，目光掠过画中故人，复又垂首细读。
忽闻殿外玉阶之下，隐约传来环佩叮咚，步履蹒跚之声。进忠趋步无声，躬身入内，细声禀道：“启禀皇上，嘉贵妃娘娘此刻在殿外求见，说是…胎动不安，心中惶恐，特来面圣祈安。”
静默片刻，方听御音低沉，喜怒莫辨，只道：“朕此刻心绪不宁，无暇见她。你去好生传话：着她尽日只在启祥宫好生将养胎元为重，此乃头等大事。外头风露寒凉，道路湿滑，莫要再任性走动出来。万事自有朕躬做主，莫作他想。”
殿外廊下，金玉妍扶着贞淑的手，高耸的孕肚将宫装上的山茶纹样撑得浑圆欲绽，额角密密地沁出香汗，浸湿了鬓边一缕鸦青的发丝，几支赤金点翠嵌珠的步摇，在穿廊而过的夜风里簌簌轻颤，珠光摇曳，映着殿内透出的一痕烛晕。
沉水香的幽微气息如烟似雾，萦绕不散，壁上画中，那袭翠色罗袖，于这氤氲暗香里，愈发显得鲜活静穆，恍若真真凝睇着这宫阙深宵的种种。
半晌，皇上竟自御座起身，行至南窗下那张填漆戗金云龙纹书案前。案上宣纸如玉，徽墨凝香，一管紫毫犹带润泽。他未唤宫人，亲自执起了那方御铭端砚。
提笔，蘸墨，只觉纸上犹存伊人指尖的温度，昨日方落，今日竟已成绝响。
钟粹宫内，金玉妍执起苏绿筠的手，面上含一缕似叹似讽的笑意，曼声道：“好姐姐，且看如今光景。昔年孝贤皇后在时，皇上待她……嗐，咱们做妃嫔的，原不敢妄议天家情分。只是这人死如灯灭，灯花爆尽，反倒衬出个情深似海的模样。这丧仪规制，哀荣备至，一应繁文缛节，哪一桩不是姐姐里外周全、劳心费神？真真辛苦姐姐了。”
言至此，她眼波微转，声气更低：“想来，这丧仪里头，岂单是祭奠故人？姐姐这般殚精竭虑，皇上岂有不入眼、不铭心之理？依妹妹浅见，这操持重担落在姐姐肩上，原就是圣心所向的兆头！”
苏绿筠正拈着绢帕，闻言指尖一顿，眸光倏然微闪，旋即摇头轻哂：“妹妹此言，委实抬举我了。皇上最重者何？满汉血统，祖宗家法。我乃汉女出身，门第寒素，父母兄弟俱是寻常布衣，于朝堂无片瓦之阶，更无煊赫外戚可倚。这般根基，怎当得起那等‘兆头’？妹妹休要取笑。”
金玉妍纤指轻抚小腹，巧笑嫣然：“姐姐只道皇上重血统，固是不差。然皇上尤重者何？江山社稷的承继！皇嗣血脉的绵延！姐姐的福泽，阖宫谁不钦羡？膝下阿哥繁茂且康健，这便是顶天的根基！‘立嫡立长’，祖宗成法昭昭。皇上素日心之所系，岂非欲择一嫡子，承继大宝？今孝贤皇后仙驭，这嫡子名分……”她语意微顿，眼含深意，“论子嗣，序齿伦，可不正该落到姐姐的阿哥头上？”
“其实，立哪位阿哥为嫡，端赖皇上一言九鼎！旨意既颁，乾坤立定。姐姐身为阿哥生母，阿哥既为嫡子，姐姐顺理成章便是嫡母，这继后凤位，舍姐姐其谁？方称水到渠成，名正言顺！皇上将丧仪重责托付姐姐，焉知非是……为来日伏脉千里？”言罢，只以一双秋水明眸，含笑凝睇苏绿筠。
宫中丧仪未竟，宫外金家犹慊慊然，深恐祸及。遂备下成箱金锭银锞、匣装稀世古玩并海外奇珍，拣选伶牙俐齿、心腹司阍，觑机欲‘打动’稽查大员。
那大员初时假作踌躇，端足架子，经不住巧舌如簧，半推半就，终是‘勉为其难’纳了些许‘心意’。言语松动，透出‘好商量’之意。金府得信，方似吞下定心丸，兼信金玉妍密报‘圣眷犹在’，稍得喘息。
然则为保万全，亦不敢全然托大，复又暗将库中金银元宝、翡翠明珠珊瑚树，并京畿膏腴、江南水田地契文书，分装妥当，趁夜色运往城外别业或疏远亲故处藏匿。
贞淑裹着一袭墨绿斗篷，提着一盏昏黄的羊角灯，悄没声息地回了启祥宫暖阁。金玉妍正歪在炕上，就着烛影儿拣佛豆，见她进来，眼皮略抬了抬。
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