傅恒闻‘贺’字，面颊却无一丝喜色，反似被鞭笞般微微一搐。
“贵妃娘娘言重了……何喜之有？金川弹丸，竟耗我天朝钱粮巨万！八十万饷银，十五万漕粮，更兼火器火药无算……此非剜国库之肉以补疮痍乎？户部空枵，黎庶嗟怨，皆系傅恒之过！虽侥幸得‘胜’字，然……”他喉头滚动，似咽下腥咸铁锈，“然此‘胜’，乃以八旗枯骨为阶，以九州膏血为墨，方得涂抹而成！傅恒……实乃败军之将，何敢言功？何堪受贺？”
魏嬿婉眼波微漾，素手轻拢怀中鎏金暖炉，素绢掩唇，声愈雍雅：“傅大人此言，实令本宫心下恻然。大人于金川浴血鏖战，已是呕心沥血，岂可再将天下财赋之困尽揽己身？”她略作停顿。
“去岁至今，确是多事之秋。金川烽烟蔽日，此为外患；而京畿之内……皇上为体察江南民情，携中宫南巡。宸游驻跸，迎銮盛典，吴歌越调……所费亦是浩繁。此乃天子巡狩、敦睦地方之制，原也应当。”
“偏又值河南赤地千里，饿殍载道。銮舆尚在江南，皇上心系灾黎，急诏京中开仓放赈。孰料——清风驿蠹吏，竟敢勾结豪强，于救命粮秣之中掺杂沙砾！灾民含恨扶老携幼，强撑入京，沿途倒毙者不计其数……更酿成疠气弥漫，京师大疫！彼时九门昼闭，人心惶惶，几有……鼎沸之势。”
魏嬿婉言罢，抬眸凝睇傅恒，恰如其分地蕴着一抹余悸与慨然：“傅大人试想，内库外府，几处支应？金川如火如荼，江南銮舆未返，中原赈务糜烂，京师疫疠横行……户部纵有铜山银海，又焉能填此无底深壑？全赖京中诸公勉力支撑，方使局面不至溃决。大人远在边陲，为国征战，此等烦难，原非大人之责，更非大人一力可挽。大人实已竭尽所能了。”
傅恒眸光骤然一凝，敏锐地捉住话中关窍，沉声诘问：“南巡？”
魏嬿婉羽睫轻颤，俄而抬眸，眸光流转间迎其锋刃，犹自温婉：“正是。傅大人明鉴，当今皇后娘娘乃钱塘毓秀，皇上常怀体恤桑梓之意。”
话音未落，傅恒已是切齿冷笑，眸中寒光如利刃新发于硎：“好一个‘体恤’！吾姐在日，六宫垂范，何曾有此靡费？纵年节宫宴，为惜物力，多添一膳荤肴亦必坚辞！今兹挥霍之资，桩桩件件，焉非吾姐当年胼手胝足、锱铢必较，为君为社稷所省俭之心血！安得充作奉迎新后南巡之资，徒为锦上添花之虚耗！”
魏嬿婉闻之，素手倏然紧攥绢帕，指节沁白。惊惶抬眸，颤声疾道：“傅大人！此一时，彼一时也。中宫更迭，圣心所向，自有天命权衡。大人贵为国柱，万望慎言！”
旋即复垂螓首，以帕角轻揾眼角：“说来也巧，本宫近日正命人检点孝贤皇后故物。唉……昔年皇上骤失中宫，哀毁逾恒，多少旧日珍玩、墨翰诗笺，皆于圣心摧恸之际……毁弃无存，尽化劫灰矣。独本宫素钦先皇后懿范，竟乃机缘偶得，犹藏数幅娘娘手泽真迹。”
“本宫原欲将此数幅墨宝细细裱褙，其深契静气三昧，聊寄对先皇后之寸心。今于此间得遇傅大人，亦觉冥冥天意使然。”她略侧玉颈，纤指自春婵所奉厚册间，轻拈出一卷宣纸，色已微黄。素手徐展，唯见纸上一笔端凝沉静之楷，独书一‘静’字。
“大人且看，此‘静’字骨力内蕴，沉静若渊，观之令人心绪俱宁。孝贤皇后一生德冠六宫，温良恭俭，最是能持守这‘静’字真意的。只可惜啊……”魏嬿婉一声轻叹，余音袅袅，“这深宫之中，水静则腐，人守静则……有时，反倒易为那暗流所噬。娘娘她……终究是太过守静不争了。”
傅恒双手微颤，接过那幅字。目光甫及力透纸背的墨痕，喉间便如鲠硬物，泪珠夺眶，簌簌而下。急以袖掩，指拭眼角，恐半分湿意污了故人手泽。强抑悲声，终化作一声低徊哽咽：“然则……臣当何以争？纵此际五内如焚，怨愤填膺……然姐姐生前爱民如子，视社稷如命，臣傅恒……岂敢以一己私念，负其夙愿，致苍生于倒悬？”
“皇上……只道臣为君守此江山，恪尽臣节……殊不知，臣之披肝沥胆，夜寐宵衣，桩桩件件……尽付姐姐遗志，尽瘁于她心中那片河清海晏啊！”
魏嬿婉静立一旁，待其语声渐歇，方幽幽一叹：“傅大人所言，字字锥心。惜乎孝贤皇后非为男儿……” 她话锋轻转，唇边掠过一丝几不可察的意蕴，“不，当谓主上之明德，若能承其遗泽万一，方乃苍生之福，社稷之幸也。”
“然就像这‘静’之一道，持之过甚则滞。水至清则鱼龙难存。今宫闱内外，虽观之波平如镜……”其声渐低，如絮语杳然散入穿堂之风，“实则根柢已朽，浊流潜涌。纵有贞臣竭力砥柱，亦若抱薪救焚，徒劳其功。若不得明睿持衡匡济，此静水之下，沉疴痼疾难涤，恐终为滔天洪波所覆。娘娘遗志，复安守哉？”
傅恒身形一顿，怔怔望着魏嬿婉，忽仰首望阙，声若游丝却字字铮然：“昔伊尹放太甲于桐宫，霍光废昌邑于汉室……”
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