皇帝的指尖在龙椅扶手上掐出深深的痕，真定府那五十六具被大雪掩埋的尸体，此刻仿佛化作五十六根银针，扎在"国法"与"亲情"的天平两端，让他不得不正视一个残酷的现实：当赈灾银粮养肥了外戚的私囊，那些在破屋中冻毙的百姓，才是被王朝遗忘的基石。
"传旨！"朱高炽的声音在殿内回荡，每一个字都像巨石砸在金砖上，目光如刀刮过匍匐在地的张武："那个知府贪墨款项着张家宗亲按数赔补，若有隐匿，一体治罪。张武失察之罪暂且记下，着你戴罪立功，三日内查清张家所有关联人等。"
张武叩首谢恩时，额头抬起时撞在方才掉落的铁盔上，发出沉闷的声响。
王淮则起身收拾散落的紫苏梗，指尖触到一片带着绒毛的叶子，忽然想起皇帝说过的用药材的相生相克来比喻律法的制衡，或许这桩外戚贪腐案，也需要如药方般君臣配伍、刚柔并济，方能根治。
而在乾清宫内室的帘幕后，朱瞻基紧握着袖中的《真定府舆图》，图中张兆龄私宅的位置被他用朱砂画了个圈，恰与标注"灾民安辑所"的城隍庙形成刺眼的对角线。
殿外的雪终于停了，朱高炽走到窗前推开半扇窗，冷冽的空气涌入，吹动了案头重新摞好的密报。太原府"修缮民房七成"的捷报与保定府"部分棉服克扣"的奏疏并置，而真定府的卷宗上，"张兆龄"三个字被朱笔重重勾划，旁边新添的批注写着："着工部重新丈量真定府民居损毁数，户部核查赈灾银粮去向，凡涉事官吏，不论品级，一律抄家问斩。"
烛火在夜风中明明灭灭，映着皇帝鬓边新添的白发。他想起父亲太宗皇帝朱棣生前常说的"雷霆手段"，又想到赵妤提及的朝鲜"义仓监督法"，忽然觉得治理天下如同调理药方——既需锦衣卫、东厂这般猛药去疴，也需夏元吉那样的甘草调和，更要时刻记着真定府雪地里那五十六个无声的冤魂，他们才是支撑这副药方的根基。
而此刻的长安宫内，赵妤正对着灯影绘制《育儿图》，在"启蒙司南"的图画旁，她用细笔写下一行小字："愿吾儿知民间寒暖，懂社稷轻重。"墨汁落在宣纸上，晕开的痕迹恰似乾清宫窗外那片渐渐消融的残雪，终将在春日暖阳下，显露出大地最本真的模样。
如果皇帝看到这一幕，心中的悲愤不知会如何汹涌，一个后宫弱女子都知道的道理，堂堂一个知府却完全不懂，或者是装作不懂，这怎么不让人生气呢？
戌时末刻，乾清宫的自鸣钟刚敲过八响，鎏金铜鹤香炉中最后一缕龙涎香正袅袅消散。朱高炽在脑海中回忆着刚刚的种种事情，忽然被王淮那句"皇后娘娘在九族之列"逗得低笑出声，明黄常服的褶皱里溢出的笑意，让殿内跪伏的宫人都悄悄抬起了头。方才因"诛九族"而凝结的冰寒空气，终于随着皇帝指尖敲击龙椅的笃笃声渐渐回暖。
"王淮，"朱高炽的声音里还带着笑意，却已恢复了帝王的沉稳，"传谕内阁，着真定知府张兆龄即刻解京问罪，府邸查抄，家眷下狱候勘。"他顿了顿，目光扫过阶下瑟瑟发抖的四个锦衣卫士卒，"你等每人杖二十，记下了——日后办差，天大地大，国法最大。"
鞭梢破空的声响在宫道上回荡时，张武突然感到后颈一凉。皇帝的目光如鹰隼般落在他身上，这位皇后的堂弟、锦衣卫的指挥使，瞬间瘫软在地，甲叶与金砖碰撞出刺耳的声响："臣……臣管教不严，罪该万死！"朱高炽望着他苍白的脸，想起东宫岁月里张武替他挡过的暗箭，终究只是长叹一声："起来吧，去查清楚张家还有多少这样的'远亲'。"
王淮则在一旁躬身领赏，他麾下那几个从真定府带回铁证的太监，此刻正捧着皇帝赏赐的银锞子，帽翅上的珊瑚珠在烛火下闪闪发亮。当最后一个受赏的太监退出殿外，乾清宫的大门缓缓合上，将雪夜的寒气与方才的风波一同隔绝在外。
内室的锦帘被轻轻掀开，张皇后扶着朱瞻基的手走出，凤袍下轻轻摆扫过地面的碎瓷片，发出细碎的声响。
"爹，"朱瞻基望着御案上朱砂未干的谕旨，眼中满是讶异，"这么大的案子，就这么了了？"
朱高炽招手让儿子近前，指尖划过《大明律》中"外戚"的条目："你看这张兆龄，贪墨是实，可若真诛九族，牵连皇后，便是动摇国本。"
窗外的雪又开始飘落，打在窗棂上沙沙作响。朱高炽指着案头并置的两份密报："太原府的赈灾奏捷是急事，真定府的贪腐案是要事。急事需快办，要事需稳办。"他想起夏元吉正在草拟的《赈灾款项核查条例》，又想起赵妤说过的朝鲜"勘灾双轨制"，忽然觉得治国如同烹茶——急火煮水需快，文火煎茶需稳，缺一不可。
"身为帝王，"朱高炽的声音混着香炉残烟，飘向殿外纷飞的雪花，"要懂'大事化小'的权衡，更要明'小事化了'的分寸。"朱瞻基望着父亲鬓边的白发，忽然懂了为何方才只杖责锦衣卫士卒，却重赏东厂太监——前者是敲打外戚势力的警钟，后者是鼓励直言的风向标。这乾清宫里的每一道旨意，都像棋盘上的落子，看似随意，实则牵动着整个大明的经纬。
更夫敲过三更时，朱瞻基退出乾清宫。雪光映着他月白蟒袍上的团龙纹，忽然想起父亲方才说的"轻重缓急"。
路过文渊阁时，见杨士奇还在灯下批阅奏折，案头摆着真定府的户籍册，朱红毛笔在"张"姓条目上画着波浪线。
此刻的乾清宫内，朱高炽正展开赵妤新送的《朝鲜荒政考》，在"义仓监督法"的页面空白处，用朱笔写下："着户部参照此例，创新制出我朝的《赈灾三重核查法》"。
笔尖划过纸面的沙沙声中，窗外的雪花正悄然覆盖宫道上的鞭痕，仿佛要将这场外戚贪腐案的痕迹，连同真定府那五十六个冻毙的冤魂，一并掩埋在王朝的记忆深处。
做完这一切，朱高炽把笔重重丢下，目光望着窗外出神，忽然觉得自从登基以来，头一次这么累——自己依仗的外戚势力，居然会有奸佞之人从此处诞生。
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