入秋的夜来得早，萧府后园的桂树刚结出米粒大的花苞，风里便浮起了若有若无的甜香。萧承煜立在书斋窗前，手中攥着半块未燃尽的檀香，青烟在他指缝间缭绕成雾。案头的烛火被穿堂风撩得忽明忽暗，将墙上挂着的《江南灾情图》映得明明灭灭——那图上用朱砂圈出的“鄱阳““饶州“二地，正是三日前陈护院从酒馆里打听来的“神秘人“提及的地名。
“爷，夫人让厨房炖了银耳莲子羹。“小厮阿福轻手轻脚推门进来，托盘里的青瓷碗腾着热气，“您整宿盯着地图，仔细熬坏了身子。“
萧承煜接过碗时，瞥见阿福袖口沾着星点墨渍。他心头一动：“今日府里可有什么人来往？“
“回爷，除了送菜的张屠户、收旧书的刘掌柜，后巷的货郎老周来过一回，说是给小少爷送泥人模子。“阿福挠了挠头，“对了，傍晚时西市的布庄王掌柜差人来，说您前日订的湖绸还没送到，让明日去取。“
萧承煜捏着汤匙的手微微一顿。湖绸是给苏挽棠新做的秋衫料子，原说三日后送到，怎会突然延迟？他放下碗时，瓷勺与碗底相碰，发出清脆的响声：“去前院把陈护院叫来。“
陈护院进来的时候，靴底还沾着夜露打湿的青苔。他将一封皱巴巴的纸条呈上：“爷，这是小的今早从那酒馆后巷的垃圾桶里翻着的。“纸条上的字迹歪歪扭扭，像是刻意用左手写的：“萧狗官赈灾贪墨，鄱阳库银三十万两未入账，十月初三，城南破庙取证。“
烛火“啪“地爆了个灯花。萧承煜盯着“鄱阳库银“四个字，后槽牙咬得发紧——鄱阳正是此次受灾区之一，三日前他刚收到户部奏报，称该县赈灾款已全数发放。若这纸条所言非虚，便是有人在他眼皮子底下做了假账！
“去查查，近三月内有哪些商队往鄱阳运过银钱。“萧承煜将纸条揉成一团，“再让张妈去打听，布庄王掌柜近日可是接触过什么生面孔。“
陈护院领命刚要退下，窗外忽然传来细碎的脚步声。苏挽棠披着月白斗篷站在廊下，发间的珍珠簪子在夜色里泛着温润的光：“承煜，我让厨房煨了姜茶，你喝了暖暖身子。“她走到案前，目光扫过地上的纸条，指尖轻轻搭在他手背上，“可是又有什么事了？“
萧承煜将她拢进怀里，下巴抵着她发顶：“无妨，不过是些跳梁小丑。“话虽如此，他却注意到苏挽棠攥着他衣袖的手指微微发颤——她向来最怕这些阴私手段。
第二日清晨，萧府门前便围满了人。几个穿着粗布短打的汉子举着状纸，哭嚎着喊“青天大老爷做主“。为首的老者掀开盖在怀里的破棉絮，露出腰间一道狰狞的刀疤：“小人张二狗，鄱阳灾民！上月县太爷说朝廷拨了三十万两银子修堤坝，结果堤坝没见着，工头卷着银子跑了！我们找县衙理论，反被打断腿......“
苏挽棠正端着姜茶出来，见状忙让阿福扶老者进厅。她接过状纸时，瞥见末尾画着个歪歪扭扭的泥人——那是萧念前几日在府里刻的，当时他还说要送给“灾区的小朋友“。
“阿娘，这个泥人是我刻的！“萧念不知何时从花园跑过来，踮着脚趴在厅门口，“张爷爷，你是不是拿到我刻的泥人了？“
张二狗愣了愣，突然跪下来给萧念磕了个响头：“小少爷心善，小人记着呢！那泥人我揣在怀里，挨打的时候都没舍得扔......“
萧承煜捏着状纸的手青筋暴起。鄱阳知县上周还派快马送来“灾情已控“的捷报，原来竟是弥天大谎！他转向陈护院：“去刑部调鄱阳知县的卷宗，再让锦衣卫暗中查访那几个运银的商队。“
“爷，还有一事。“陈护院压低声音，“昨夜城南破庙被人放火烧了，守庙的老和尚说，前日有个戴斗笠的男人在庙后墙刻了字，像是'十月三，取证据'。“
萧承煜的瞳孔骤然收缩。十月三，正是纸条上写的“取证据“的日子。他将茶盏重重搁在案上：“去查查，最近有哪些人与鄱阳知县有书信往来。“
入夜时分，萧府书房里的烛火一直亮到三更。苏挽棠坐在他对面，替他熨平皱了的官服。窗外传来更夫的梆子声，“天干物燥，小心火烛“的吆喝在巷子里回荡。
“你看这个。“萧承煜展开一封从鄱阳截获的信，信纸边缘沾着暗褐色的痕迹，“鄱阳知县与户部员外郎周启年有旧，信里提到'三十万两银子已通过漕运转至扬州盐商'。周启年是先皇潜邸旧人，上月刚升了户部侍郎......“
苏挽棠的手指抚过信纸上的字迹，忽然抬头：“你说，这些人会不会联合起来？周启年负责核对赈灾款，鄱阳知县做假账，扬州盐商藏银子——他们怕你追查到底，所以要先下手为强。“
萧承煜握住她的手：“所以我才更要查个水落石出。“他指腹摩挲着她腕间的玉镯，那是当年他迎娶她时送的，“阿棠，明日你陪我去一趟户部。周启年的账本，我倒要看看是怎么做的。“
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