马车继续在寂静得过分的道路上吱呀前行，四周除了风声和车轮声，几乎听不到任何鸟兽虫鸣，这种平静无波反而让楚寒心中的警惕性提到了最高。她一边与老夫妇保持着看似轻松的交谈，一边灵力暗运，密切警戒着周围任何一丝不同寻常的动静。
突然，路旁的灌木丛中传来“窸窣”一声轻响！
楚寒吓了一跳，几乎是本能地就要出手，目光锐利如电般扫去——
却见一个黑黢黢、圆滚滚的小东西从草丛里滚了出来，它没有固定的形态，像一团蠕动的影子，只有一双亮晶晶的大眼睛怯生生地望过来。是一只低阶的调皮鬼。
一种无害、喜欢恶作剧但胆子很小的精怪，之前阿紫婆婆还在黑市贩卖过。
这小家伙似乎被楚寒瞬间爆发的气势吓到了，身体蠕动着，试图把自己缩成一团，那副怂怂的样子配上它黑乎乎的身体，此刻竟显得有些可爱。
看清是什么后，楚寒紧绷的心弦一松，回想起自己刚才如临大敌的反应，再看看那小东西的窘态，她忍不住直接逗笑了，摇了摇头。
就连一直愁眉不展的老夫妇中的爷爷，此刻布满皱纹的脸上也露出一丝难得的笑意，调侃道：“这小东西，胆子比芝麻还小，也敢出来吓唬人哩。”
看着那调皮鬼想靠近又不敢的样子，楚寒心中微动。在这前途未卜的旅途上，多个无害的小东西，或许也能稍微驱散一些这过分的寂静与压抑。于是想了下，她决定带上它上路，朝那小东西招了招手。调皮鬼犹豫了一下，最终还是抵不过好奇，蠕动着爬上了马车，找了个角落安静地缩了起来。
有了这个小插曲，车上的气氛轻松了些许。路上，老夫妇似乎被勾起了话头，老奶奶叹了口气，讲起了一桩往事：
“大约是几年前吧，我们那边儿有个邻居，心善，在路上救了个受了伤的陌生青年回家，好吃好喝地照料着。”老婆婆的描述惟妙惟肖，仿佛亲眼所见，“结果你猜怎么着？没过几天，那青年伤好了，夜里却……却把他们全家都给……唉，都死了，一个没留。说是那青年根本不是什么好人，是被人追杀逃到那里的，怕行踪泄露……”
老婆婆的声音低沉下去，带着无尽的唏嘘与后怕。
即使这些楚寒都未能确切经历过，心情还是止不住沉重下来。在这乱世，善意有时换来的并非是回报，而是灭顶之灾。
于是她忍不住好奇，转向老夫妇，问出了一个她之前就隐约想到的问题：“那……二位老人家，你们为什么要救我呢？就不怕我也……像那个青年一样？”
老夫妇闻言，互相看了一眼，沉默了片刻。最终，老爷爷粗糙的手掌搓了搓膝盖，语气带着一种朴素的、甚至有些茫然的真诚：
“我们……我们也不知道。”
“可能就是……觉得你像我们那失踪的女儿吧。”老奶奶望着楚寒，眼神里充满了复杂的情绪，有慈爱，有痛惜，也有一丝孤注一掷的寄托，“看到她，就像看到了我们丫头还好好活着的样子……就……忍不住想帮一把。”
楚寒沉默了。
她看着老夫妇那饱经风霜、却依旧在绝望中试图抓住一丝微光的脸庞，心中五味杂陈。这个理由，简单，甚至有些非理性，却沉重得让她无法轻易评判。
幻境安排这对失去女儿的半妖老夫妇救下她，并吐露这段往事，究竟是想告诉她什么？是警示她人心的险恶，还是想让她体会这份源于“相似”而产生的、脆弱却真实的善意？
她摸了摸怀中那枚依旧毫无动静的金球，感觉这个幻境的谜题，似乎又深了一层。而前方“桃源”的轮廓，在视野的尽头，已隐约可见。
楚寒一行人继续向东前行，按照老夫妇模糊的记忆和传说中的只言片语寻找。终于，在一片荒芜的、布满碎石和枯黄荆棘的山坡下，老爷爷颤巍巍地指着一个被藤蔓半掩的、黑黢黢的地洞，语气带着不确定却又有一丝笃定地说：
“到了……应该就是这里了。”
楚寒看着那仅容一人勉强通过的、毫不起眼甚至有些阴森的地洞入口，脸上露出有些不可思议的神情：“就在这里？这……看起来不像是什么‘桃源’的入口。”
老爷爷努力回忆着，喃喃道：“如同传说中指引所说的那样……‘东行至枯骨坡，见地穴而生畏，内里另有乾坤’……位置和样子，都对得上……”
楚寒闻言，看着那深不见底、散发着潮湿土腥气的地洞，一头雾水。这描述太过抽象，与想象中的世外桃源相去甚远。
出于对老夫妇安全的考虑，她果断决定：“老人家，你们先在洞口稍等，我下去探探路，确认安全再接你们下去。”
老夫妇虽然担忧，但也知道这是最稳妥的办法，点头应下。
楚寒深吸一口气，指尖凝聚起一团微光用作照明，弯腰钻入了地洞。通道狭窄而陡峭，向下延伸，四周是冰冷的土壁。
然而，当她真正走入地下，借着手上的灵光看清眼前的景象时，却不由得大为惊讶。
与她想象中可能存在的隐秘村落或奇特结界不同，这里的环境堪称杂乱！仿佛只是一个被废弃多年的野兽巢穴或是天然形成的坑道。各种枯枝、烂叶、不知名的动物骸骨填满了整个坑道，踩上去发出“咔嚓”的碎裂声，空气中弥漫着浓重的腐朽气息。
“这……”楚寒眉头紧锁，心中疑窦丛生，“难道老爷爷的消息有误？或者年代久远，这里早已废弃？”
她仔细感知着周围，除了死寂和腐朽，并未察觉到任何阵法结界的波动，也没有生灵活动的迹象。
正当她思考老爷爷的消息是否有误，准备返回告知他们另寻他处时——
“沙沙……窸窣……”
一阵极其轻微的、仿佛什么东西摩擦过枯叶的声响，从坑道的更深处，幽幽地传了过来。
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