祥子飞马赶回了县衙，已是午夜十分。
孔县长手里捧本《聊斋》，心不在焉的翻看着。
见祥子带着一股清凉的秋风，闯了进来。便放下书，神色凝重地说：“后堡子马家，发生了纵火抢劫案，六人惨遭杀害，我让韩富组成调查组，明天一早出发。此案死亡人数众多，作案手段极其凶残，牵扯广情况复杂，你随韩富辛苦一趟，争取早日破案。”
后堡子街北，小水村的马常俊，是个四十多岁的本分农民，原籍山西汶水县人。于民国十八年（1929）来疆，在后堡子落脚后，和余家结了亲。生有一男二女，最大的男娃，出事时年仅八岁。因当天去了舅舅家未回，侥幸躲过了这场劫难。
当时，马家院内，还住有胡炳玉和康文华，两个年过花甲的老人。因与马家同乡且又交好，就像一家人样一起生活。
马常俊为人忠厚，朴实勤劳能干，且又能精打细算，会经营。先是租地种烟叶，继而不但置办了几亩耕地，还盖起了一院房子，开起了烤烟坊。
靠着倒腾烟叶，赚了钱发了财，又怕纸币毛慌，就换成金子和烟土储藏了起来。又有人放风说，胡炳玉老汉也从阿山带来不少金沙，存放在马家。一时间，风声四起，马常俊便成后堡子数一数二的有钱人。
民国37年（1948）十月二十二日。
天刚蒙蒙亮，便见马常俊家，浓烟滚滚火光冲天。
人们奔走相告，纷纷前来搭救，但院门反锁，无法进入。
这时，余兆风闻讯赶到，便指挥人搭梯越墙。众人鱼贯而入，只见院内躺着几条死狗，屋顶多半倒塌，门窗已经烧毁。
经过一个时辰的奋力抢救，烟火渐渐熄灭，但大家却被眼前奇怪悲惨的场景，给惊呆了。只见马常俊，蜷缩在炕角，手脚已被烧光，身子底下，压着两截粗麻绳。
两个娃，简直就成了个焦肉球。马常俊的老婆，盖着烧残的被子，头上顶匹白洋布。取开洋布，发现她的头颅，已经破碎，四溢的*，已被烧成了焦炭。*下，推着一堆肠子，一个黑褐的肉球，紧贴着母亲的身体。
两个老人，躺在炕沿下，已成焦炭。仔细查看，他们的双手被绑在一起，嘴里塞满了破布棉花。
在继续清理现场中，人们发现，住房的地砖被撬开五处，地上还有两坛未烧尽的烟土，几块银元和三枚金戒指。
于是，大家就此彻底明白了，这是有人劫财害命后，又放火焚毁现场，已达消声匿迹的目的。
祥子，随韩富勘察了现场，除愤恨凶手的惨无人道外，得出两个判断：一，作案人对马家的情况很了解；二，作案人不止一个。
忙过现场，余兆风张罗了两桌酒席，招待韩富一行人和乡里的几个头面人物。
祥子叫过余兆风，除叮嘱他好生安排马家的后事外，让他多留意众人的口风。有新发现，要及时向县里报告。
祥子心里挂念着县衙的事情，和大吃海喝的韩富招呼一声，便默默离开了马家。
现场没留下任何有价值的线索，案子侦破全无头绪，祥子实在咽不下人家的饭菜。
后堡子街上，有家不错的面馆，祥子要了碗面，边慢条斯理的吃着，边竖起耳朵静静听着三三两两，挤在屋檐下的人们，在神秘而又饶有兴致的谈论着马家惨案。说法很多，有的竟荒诞得和鬼神联系在了一起。 但祥子依然耐心仔细的听着，希望能从中得到些启发。
正听间，三个当兵模样的人，衣冠不整走姿不雅的涌进了门。
其中一个，嬉皮笑脸的拿一双豆大的鼠眼，色眯眯地瞅着年轻的老板娘，嚷嚷道：“来快弄三碗面，下硬点，老子晚上还有活哩。”
祥子偷眼瞄了瞄，单凭服标也弄不清这伙人的路数，便匆匆吃过，来到斜对面的茶摊坐下。顺着街道扫了一眼，见街的尽头，也有三三两两，当兵的身影在晃动。便冲旁边的人打听道：“街上哪来这些当兵的？”
那人丧气地一摆头，说：“那都是迪化师管区，骑兵三连的人。上个月就来咧，兵不兵匪不匪的，吃饭喝茶还不给钱，真是的！这叫啥世道么。”
祥子猛然想起，两月头里，省里来了份电文，说是要在北边住些兵。由于人家没提说粮草后勤的事，县里也就没重视，原来是这伙人。
于是，便佯装好奇的样子说：“他们这么祸害人，当官的就不管么？”
那人警惕地朝四下瞅了一眼，压低声音说：“带头的是张连副，也是一路货。带着人以催粮为名，骗吃骗喝，放纵手下吃喝嫖赌不说，自己还和当地的一个暗门子，姘居咧，明铺暗盖的谁不知道哩。”
祥子听了，心里暗暗琢磨，马家的命案，会不会和这些人有关哩？他这些年没少和兵匪打交道，对时下的军队并无好感，甚至是厌恶。
摊主正絮絮叨叨的低声嘟囔着，突然脸色一变，神情有些慌张的低下了头。祥子懵愣了一下，发现有两个当兵的正晃晃悠悠的朝这里走来。
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