当哈鲁带领着五人小队，带着一身风尘与紧迫感返回黑岩营地时，整个营地的战争机器已经全速运转。
围墙被再次加固，外侧挖出了一道浅而宽的壕沟，沟底插着削尖的木桩。围墙上，更多的射击孔被开凿出来，堆放着石块和临时赶制的投矛。营地内部，所有非必要的通道都被杂物堵塞，形成复杂的巷战环境，最终的核心——“壁垒屋”周围，更是竖起了第二道简陋但厚实的木石矮墙。
空气中弥漫着烟火气、汗味和一种压抑的寂静。族人们穿梭忙碌，却很少交谈，脸上交织着恐惧、坚毅和一丝茫然。孩子们被牢牢看管在壁垒屋最深处的几个隔间里，连哭闹声都似乎被刻意压抑。
老巫在指挥石屋外迎上了哈鲁。她看起来比哈鲁离开时更加苍老疲惫，眼窝深陷，但眼神却锐利如昔。“你们回来了。前方回报，裂谷方向的污染者集群开始后撤，但并非溃散，而是退入了东北方向更深的区域，似乎在……重新集结。你成功了？”
“成功干扰，争取了时间，但也可能引来了更强的报复。”哈鲁言简意赅，一边将“星火”放回石屋内的基座，让其开始缓慢吸收能量，一边快速将风吼裂谷的二次袭击、幽绿核心的发现与破坏，以及关于污染者可能存在统一指挥体系的推测和盘托出。
老巫听着，布满皱纹的脸愈发凝重。“次级污染核心……信息节点……这比单纯的混乱侵蚀要可怕得多。这意味着‘熔炉’本身，很可能具备一定的‘智慧’或受控于某种更高等的存在，它的扩张和攻击是有目的的。”
“我们也获得了关键情报。”哈鲁指着“星火”，“它对污染者的能量特性有了更深入的了解。‘燃石劣魔’防御强但笨拙，核心是关键；‘熔炉畸变体’威胁较小但数量可能众多，极度惧怕净化能量。更重要的是，‘星火’新获得的能力——精准的‘秩序脉冲’，可以对那种核心造成有效破坏。这是我们防守时，对付大型劣魔的重要手段。”
老巫点头，目光落在“星火”身上，带着一丝欣慰，更多是忧虑：“它的成长令人惊喜。但哈鲁，你想过没有，我们营地的短板，并非仅仅是高端战力的不足。”
哈鲁沉默。他当然知道。
“我们人太少了。”老巫的声音干涩，“能战之士，满打满算，不过百余人。‘熔炉污染者’能摧毁血锤部落，其数量恐怕成百上千，甚至更多。它们可以承受消耗，我们不行。每损失一个战士，我们的防御就薄弱一分。围墙再坚固，也需要人来守。‘星火’再神奇，也无法覆盖每一寸防线，更无法长时间维持高强度作战。”
这是最残酷的现实。黑岩部族就像一个发育不良却握有利器的孩童，面对的是一个体型庞大、武装到牙齿的狂暴巨人。
“所以，我们不能只想着死守。”哈鲁抬起头，眼中闪烁着不屈的光芒，“我们必须想办法，让我们的‘利器’发挥出远超其本身的力量，并且……寻找‘盟友’，或者至少，分散敌人的注意力。”
“盟友？”老巫苦笑，“这片荒原上，如今哪还有可靠的盟友？血锤部落已灭，其他小型聚落要么迁徙无踪，要么自身难保。至于更远处的……且不说联系不上，就算联系上，他们凭什么帮我们？”
“不一定是传统意义上的盟友。”哈鲁走到那张简陋的兽皮地图前，手指点向几个方位，“北方的‘阴影低语者’区域，东南的黑森林，西方的未知窥探……这些原本是我们警惕的威胁。但如果‘熔炉污染者’的扩张欲望足够强烈，它们会不会也触犯到这些‘邻居’的利益？尤其是那些同样依赖特定环境或地脉存在的势力？”
老巫若有所思：“你是说……驱虎吞狼？或者至少，祸水东引？”
“更准确地说，是制造混乱，搅浑水。”哈鲁沉声道，“我们不需要它们真正结盟或帮助我们。只要能让‘熔炉’的注意力不完全集中在我们身上，甚至让它们与其他势力发生冲突，消耗它们的力量，就是我们的胜利。我们需要情报，需要知道‘熔炉’主力在哪，它们的扩张方向，以及……其他势力对‘熔炉’出现的反应。”
他看向老巫：“营地的防御，拜托您了。我会制定详细的防守预案，最大化利用围墙、陷阱和‘星火’的力量。同时，我需要派出最机敏、最擅长隐匿和长途跋涉的斥候，不止向东北，也向北、东南、西，进行远距离侦查。不需要他们深入险地，只要观察大规模的能量异动、生物迁徙迹象，或者……其他势力是否有异常集结或行动的征兆。”
老巫沉吟片刻，缓缓点头：“很冒险，但或许是唯一能拓宽我们生存空间的思路。斥候的人选必须绝对可靠，而且……要做好回不来的准备。”
“我明白。”哈鲁语气沉重。每一次决策，都意味着将族人推向未知的风险。
接下来的半天，哈鲁几乎没有休息。他与老巫、几位队长反复推敲防御细节：如何利用壕沟和陷阱迟滞劣魔的冲击；如何安排弓箭手和投矛手在围墙上形成交叉火力，重点杀伤畸变体；如何分配“星火”的能量——是将其作为移动的“净化堡垒”支援压力最大的防线，还是固定在某个制高点进行范围压制和精准点杀；如何设定撤退信号和最终死守壁垒屋的流程……
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