伊芙的视线也不由自主地被那幅地图吸引。那是由数张羊皮纸拼接而成的精细地图，描绘的是一片复杂的群岛。地图主体是七个大小不一的岛屿，周围还散布着无数小点和更小的岛屿标识。
地图颜色黯淡，许多区域绘制着危险的符号，有骷髅头、蜘蛛、漩涡、以及代表沼泽的潦草笔触。岛屿的内陆区域大多标注着“未知”或“危险”的字样，只有沿海零星散布着几个代表据点的标记。
凯恩用手中的水晶魔杖指向地图最北端的一个大岛：“我们从这里，灰港出发。这是人类势力在南岛群岛最北端的也是最后一个稳固的据点。家族已经安排好了船，是一艘中型桨帆船，速度快，吃水浅，适合在群岛间的浅滩和复杂水道航行。船长奥托是个老手，据说跑南岛航线有二十年了。”
莱昂坐直了身子，脸上露出了兴奋的神色：“终于要去了！听说那里的挑战能让人真正变强！”
梅森冷哼一声：“前提是能活着回来。别又像今天这样，差点把自己队友砍了。”
莱昂的脸一下子垮了下来：“喂！那是个意外！我保证不会再发生了！”
“希望如此。”梅森淡淡地道，目光转向地图，眉头微蹙，“父亲来信说，最近南岛的情况比以前更糟了。亡灵活动的范围在扩大，甚至偶尔会袭击灰港的外围防线。”
加里奥点点头，神色凝重：“这也是为什么家族这次如此重视，并且要求我们必须做好万全准备。我们此次的目标是前往沉礁岛，地图上标注的第三大岛，位于群岛中部偏西。”他的手指点向其中一个被大量危险符号包围的岛屿，“根据记载和探险者回报，那座岛上有一处古代遗迹，可能会有不少好东西。”
伊芙屏息听着这些陌生又新奇的信息。
凯恩接话道，他的魔杖沿着预定的航行路线移动：“航线本身就很危险。不仅要避开常见的风暴，更要时刻警惕浅滩和暗礁，这也是沉礁岛得名的原因。海图并不完全准确，很多区域需要依靠船长的经验和运气。此外，还有可能遭遇海盗，或者……更糟的东西。”
“水下的东西？”莱昂问。
“或许。也有可能是被黑暗能量腐蚀的海生物。”凯恩推了推眼镜，“登陆之后，挑战才真正开始。沉礁岛地形复杂，西部和北部是大片难以通行的红树林沼泽，沼泽里不仅充满毒瘴和流沙泥潭，还栖息着巨型毒蜘蛛和沼泽潜伏者之类的怪物。它们的毒液很麻烦，解毒剂必须备足。”
他的魔杖移向岛屿内陆：“东部地势稍高，有丘陵和少量森林，但同样不安全。情报显示那里有大量暗精灵活动。他们不同于我们常见的精灵族，性情阴鸷，擅长偷袭和诡诈魔法，视外来者为入侵者，极度危险。”
梅森补充道，声音里带着一丝厌恶：“还有最令人头疼的不死物。从低等的尸鬼和食尸鬼，到亡灵战士，甚至更强大的存在。据说岛屿深处总是弥漫着一种不自然的死灵能量，可能来自于一些遗迹，也可能是某种黑暗魔法的作用。它们几乎杀不死，除非彻底摧毁或者净化。”
伊芙听着这一连串令人毛骨悚然的名字：毒蜘蛛、暗精灵、尸鬼……她无法想象面对这些东西需要怎样的勇气和力量。
“你们都有些什么准备？”莱昂问道，语气终于彻底认真起来。
加里奥从桌上拿起一份清单：“我这边已经安排好了。所有的装备大多具有针对性，武器优先考虑破开坚韧外皮和对抗黑暗生物，药剂多是解毒剂和抵抗精神干扰的宁神药剂。连衣物都经过特殊处理，有轻微的驱虫和防毒雾效果。”
“食物和饮水呢？”梅森问，“在那种地方，新鲜食物恐怕很难获取。”
“准备了大量的压缩干粮、肉干、纯净水和淡啤酒。海燕号上也有储备。”加里奥回答，“此外，还有帐篷、照明石、信号弹、攀爬工具、以及一些应对特殊情况的魔法卷轴。”
准备听起来已经非常充分，几乎武装到了牙齿。但房间里的气氛却并未因此轻松多少。
莱昂犹豫了一下，开口道：“我们……真的不需要雇佣一些护卫吗？或者跟着更高等级的佣兵团一起行动？我听说灰狼佣兵团最近好像也有前往南岛的计划。他们的经验比我们丰富得多。”
这是一个现实的问题。即使装备精良，他们四人毕竟都还年轻，缺乏真正的生死搏杀经验。南岛的危险远超他们以往经历过的任何训练或小型冒险。
加里奥沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面：“这个问题我和父亲讨论过。雇佣高等级佣兵，费用极高且不说，更重要的是信任问题。在南岛那种地方，背后交给不熟悉的人风险很大。而且，这次历练的目的就是为了锻炼我们独立应对极端情况的能力。依赖他人的保护，就失去了意义。”
凯恩扶了扶眼镜：“但从风险控制的角度看，莱昂的提议有其合理性。或许我们可以考虑雇佣一小队信誉良好的向导？至少他们对当地环境和危险更熟悉，可以避免我们犯一些低级的、却可能是致命的方向性错误。”
梅森也开口道：“我同意凯恩。我们不需要战士保护，但需要一个熟悉沼泽、懂得避开暗流和识别毒物的人。父亲也曾建议过这一点。”
加里奥思索着，最终点了点头：“好吧。这件事我会安排。到了灰港，我们会尝试寻找一位可靠的、熟悉沉礁岛沿海和沼泽区域的向导。但核心的探索和战斗，必须由我们自己完成。”
决策似乎暂时达成了共识。房间内陷入短暂的沉默，每个人都在消化着大量的信息和即将面对的压力。
加里奥的目光再次落回一直安静坐在末端的伊芙身上。
“伊芙。”加里奥突然开口。
伊芙吓了一跳，猛地抬起头：“是，少爷？”
“时间不早了你回去吧。”
“好的…..”
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