老枪的状态在得到相对规律的饮食（尽管粗陋）和基础药物治疗后，有了肉眼可见的改善。
虽然依旧虚弱，无法长时间行走，但脸上那种濒死的灰败气息褪去了不少，
深陷的眼窝中，那簇执拗的炭火燃烧得更加稳定，
甚至偶尔会闪烁出属于狙击手特有的、锐利审视的光芒。
他开始更加主动地参与路线规划和警戒评估，
用他那十五年孤独守望锤炼出的、对废土地形和潜在危险近乎本能的直觉，修正和补充着那张老旧地图的不足。
“从γ点往东北，地图标注要穿过一片被称为‘铁毡荒原’的开阔地，
那里地势平坦，但缺乏遮蔽，是‘铁匠’快速巡逻队最喜欢的猎场。
而且，荒原地下有旧时代遗留的、不稳定的人造空洞，
时不时会发生小范围塌陷，形成流沙坑或毒气泄露点。”
老枪用一根枯枝，在沙土上划出简易的示意图，
“我不建议直穿。我们人少，有伤员，目标明显，遇到‘铁匠’的狼群，凶多吉少。”
“绕路的话？”艾米问，目光在地图和沙土示意图间移动。
“往东偏北，沿着这片丘陵的余脉走。”
老枪的树枝指向东北方一片连绵的、色调暗沉的矮山轮廓，
“路难走，补给点更少，而且要跨越‘泣血裂谷’。
但好处是，地形复杂，能避开大部分巡逻路线，
裂谷本身也是一道天然屏障，‘铁匠’的车辆难以大规模通过。
只要能过去，我们就离铁砧镇的外围警戒圈很近了。”
“泣血裂谷？”跳鼠缩了缩脖子，光是名字就让他感到不安。
“一条静默日时大地撕裂形成的巨大地缝，深不见底，
据说谷底有暗红色的、永不凝固的粘稠液体涌出，
散发着类似铁锈和血液混合的甜腥味，所以得名。”老枪解释道，
“裂谷上，原本有一座旧时代的铁路桥，灾变后部分损毁，
但主体结构奇迹般地保留了下来，成了穿越裂谷的少数通道之一。不过……”
他顿了顿，声音低沉了些，
“那座桥，本身也是个险地。锈蚀严重，结构不稳，部分桥面断裂缺失，
是各种飞行类畸变体（尤其是‘锈喙鸦’和‘钢羽秃鹫’）喜爱的筑巢地，
而且，因为地理位置关键，经常被不同势力当做临时据点或伏击点，桥上遍布陷阱和死亡区域。”
跨越大裂谷的锈蚀危桥，充满了自然和人为的双重杀机。
这听起来比穿越开阔的荒原更加步步惊心。
但正如老枪所说，对于他们这支小队伍而言，
复杂的地形和天然的障碍，有时比开阔地更容易隐藏和生存。
“走裂谷。”艾米最终做出了决定。风险可控（相对而言），且能更快接近核心目标。
她看向担架上的林一，昏迷中的青年眉头舒展，
呼吸平稳，个人净化器微弱但持续的光晕，像一层无形的薄膜，
将他与外界弥漫的、令人不适的规则背景噪音隔开少许。
时间，对他们来说同样紧迫。林一的伤需要更稳定和专业的环境，
净化器的研究需要更多材料和知识，而铁砧镇隐藏的秘密，如同磁石般吸引着他们必须尽快靠近。
队伍再次启程，离开死寂的γ点废墟，朝着东北方那片色调沉郁的丘陵地带跋涉。
接下来的两天，是在枯燥、疲惫和对未知的警惕中度过的。
丘陵地貌崎岖难行，遍布风化的碎石和深不见底的裂隙。
他们不得不经常绕路，行进速度缓慢。食物再次告急，
不得不依靠艾米辨识出的少数几种可食用（且毒性风险较低）的变异块茎和苔藓，
以及跳鼠设置的、几乎总是落空的简易陷阱获取的零星蛋白质（一只瘦骨嶙峋的、类似蜥蜴的小型生物）。
净水更是宝贵，只能依靠黎明前搜集岩壁和植物叶片上的凝结水，
以及偶尔找到的、尚未被明显污染的渗水点，
经过艾米的多重过滤和煮沸消毒后定量分配。
但好处也显而易见。复杂的地形有效地遮蔽了他们的行踪。
途中，他们两次远远望见疑似“铁匠”巡逻车队的扬尘，都得以提前隐蔽，有惊无险地避开。
规则污染的“背景噪音”在这片区域似乎更加杂乱无章，
缺乏像锈蚀湖或拟态者巢穴那样强烈的、集中的“污染源”，
这让众人精神上的持续压力稍有缓解，但同时也意味着需要更加警惕突如其来的、局部的规则扰动现象——
比如一片突然变得极其粘稠、仿佛胶质的空气，或者一小块重力异常、碎石悬浮的区域。
第三天下午，当队伍气喘吁吁地爬上一道高耸的、如同被巨斧劈开的砂岩山脊时，
泣血裂谷，终于以其无比震撼、充满压迫感的姿态，横亘在前方。
那确实是大地的伤痕。一道宽阔得令人目眩、深不见底的黑色裂隙，
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