循着那朗朗的读书声，朱元璋与朱高炽信步来到一座青砖灰瓦的学堂前。
院墙不高，能看见里面栽种的几棵榆树，和几排整齐的屋舍。
黑漆木门上悬着一块朴素匾额，写着“仁和里社学”几个字，这正是“希望工程”在城西试点兴办的学堂之一。
“走，进去瞧瞧。”朱元璋饶有兴致，当先迈步。
学堂的负责人是个老秀才，姓陈，得了门房急报，也匆匆赶来。他一眼瞧见朱元璋那即便穿着布衣也难掩的威严气度，再瞥见那几个侍卫状似随意却隐隐拱卫的站位，心中顿时明了：这绝非等闲人物，恐怕是朝中微服出来的某位贵人，甚至可能是…他不敢深想，只是愈发恭敬。
“老先生，请，里面请。”陈秀才引着路，边走边介绍，“这所学堂自去岁秋筹建，今夏正式开课，蒙朝廷恩典，内…呃，蒙上面拨款，免了附近方圆五里内适龄孩童的束修，还每日提供一顿午饭。如今已有学生九百七十余人，分作十六个蒙班授课。”
朱元璋边走边看，见庭院打扫得干净，教室窗明几净，孩童们读书也还算认真，微微颔首，问道：“学生之中，女童几何？”
陈秀才脸上露出一丝为难，小心回道：“回贵人的话，女童…目前只有九十七人，约占一成。虽则朝廷仁政，免学费、供午膳，但…但大多数寻常人家，还是觉得女子无需读书明理，早留家中帮忙做些活计，或是…等着年纪稍长便许配人家。愿意送女童来的，多是些相对开明，或是指望女儿识几个字将来或许有些别样出路的。”
朱元璋听了，眉头微蹙，但并未说什么。这情形在他预料之中，千年积习，非一朝一夕能改。他正要再问些课业细节，忽然，从旁边一间教室里传来一阵惊呼和骚动。
“先生！先生！李知夏晕倒了！”
“快来人啊！”
朱元璋眼神一凛，脚下已动，朱高炽和侍卫们紧随其后。赶到那间教室门口，只见一群七八岁的孩童惊慌地围在一起，中间地上躺着个清秀的小女孩，双目紧闭，面色苍白。授课的是个年轻先生，正手足无措。
“都散开些，透口气！” 一名侍卫上前，沉声喝道，孩童们被那气势所慑，下意识退开。另一名侍卫蹲下身，探了探小女孩鼻息，又翻了翻眼皮，摸了摸脉搏，动作干净利落。
“如何？”朱元璋沉声问。
“回东家，”侍卫说道，“无甚大碍，脉象虚浮，体凉微汗，似是饿极脱力，晕厥过去。喂些浓糖水，缓过来便好。”说着，他从随身携带的一个小皮囊里取出一个油纸包，里面是洁白的白糖，又有人递上水壶，迅速冲调了一碗温热的糖水，小心地托起李知夏的头，一点点喂了进去。
周围的孩子都瞪大了眼睛，看着那雪白的糖——这可是金贵东西！也看着这几个突然出现、气势不凡的人。
朱元璋的目光却像冰锥一样，刺向了早已面如土色、浑身发抖的陈秀才和那位年轻先生。他的声音不高，却带着一股冻彻骨髓的寒意：
“朝廷…内帑专款拨付，着令尔等为学子提供免费午饭，不得有误。如今，竟有学童在学堂之内，活活饿晕过去？”
他向前踏了一步，陈秀才腿一软，差点跪倒：“说！是饭食粗劣不堪入口，还是…有人胆大包天，连孩子的口粮都敢克扣贪墨？！”
“贵…贵人明鉴！学生万万不敢啊！”陈秀才魂飞魄散，噗通跪倒，话都说不利索了，“每日米粮菜肉，皆是按额采购，由专人负责，学生用饭亦是按名册分发，绝无短缺克扣之事！饭食管饱，虽非珍馐，但糙米饭、时蔬、旬日间或有豆干、蛋花，断不至于…断不至于……”
就在这时，那躺在地上的小女孩喉咙里发出一声细微的呻吟，眼皮动了动，缓缓睁开了眼睛。她眼神先是迷茫，待看清周围一圈陌生的大人和同伴，又感受到口中残余的甜意，顿时露出惶恐之色，挣扎着想坐起来。
“莫怕，孩子。”朱高炽上前一步，温声说道，他蹲下身，扶了李知夏一把，“感觉好些了吗？”
李知夏怯生生地点点头，嘴唇动了动，没说出话。
朱高炽看着他那瘦削的小脸，心中已有几分猜测，放柔了声音问道：“小妹妹，学堂中午不是有免费饭食吗？你怎么还会饿成这样晕过去？是饭不好吃？还是……有人没给你吃饱？”
李知夏闻言，猛地摇头，眼神里透着焦急，她看了一眼跪在地上瑟瑟发抖的陈秀才，又看了看眼前这位面容和善、衣着体面的青年贵人，犹豫了一下，才用细若蚊蚋的声音说：“不…不是的。饭…饭很好，能吃饱。”
“那你这是……”朱高炽不解。
李知夏低下头，手指揪着衣角，声音更小了：“我…我每天中午，都把饭…偷偷省下来，带回家去，给…给我娘吃。”
此言一出，众人都是一愣。
朱元璋冰冷的脸色稍缓，但眉头皱得更深。朱高炽则是心头一揪，追问道：“带回家给你娘？怎么，你家里……吃不上饭了吗？你爹呢？”
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