玉门关内，劫掠而归的牲畜嘶鸣充斥着临时圈出的围栏，肉香从各个营灶弥漫开来，混合着胜利后的喧嚣和一种近乎癫狂的松弛。士卒们围着篝火，大口撕咬着烤熟的羊肉，唾沫横飞地吹嘘着此次奔袭的惊险与将军的神勇。连日来的压抑和恐慌，在这场酣畅淋漓的胜利和实实在在的饱腹感面前，暂时烟消云散。
楚骁肩头的旧伤因连日颠簸和厮杀，又隐隐作痛，但他毫不在意。他站在都督行营的台阶上，看着关内这幅喧腾景象，脸上并无多少喜色，只有眼底深处一丝不易察觉的疲惫。
王校尉快步走来，脸上带着如释重负的兴奋：“将军！清点完毕。得良马两千三百余匹，牛五百头，羊更是不计其数。省着点，够全军吃上两三个月。还有不少皮货。”
“嗯。”楚骁淡淡应了一声，“阵亡弟兄的抚恤，加倍。受伤的，用最好的药。缴获，先紧着他们分。”
“是！”王校尉点头，随即压低声音，“将军，此次虽胜，但也彻底激怒了阿史那咄吉。探子回报，狄人王庭那边吵翻了天，几个大部落首领互相指责，但似乎有暂时放下内斗，一致对外的苗头。”
“预料之中。”楚骁语气平静，“打疼了，自然想抱团。让他们吵，让他们闹。咱们抓紧时间休整，消化战果。关防不能松，尤其是北面和西面。”
“西面？”王校尉一愣，“西面是西域故道，如今早已荒废，狄人都很少去那边……”
“荒废，不代表没人。”楚骁目光投向西方，那里是漫无边际的戈壁和残存的烽燧，“阿史那咄吉吃了这么大亏，正面来找麻烦可能还得掂量掂量，但未必不会撺掇些西域的鬣狗，来给咱们添堵。”
正说着，一名亲兵匆匆跑来，神色有些古怪：“将军，关外来了一队人，约三十骑，看打扮不像是狄人，也不像是中原人。打着使节旗号，自称来自……‘西州’？求见将军。”
“西州？”楚骁和王校尉对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑。这个名号，早已随着西域都护府的瓦解而湮灭在历史尘埃中多年。
“带头的叫什么？”楚骁问。
“自称姓张，名掖。”亲兵回道。
楚骁沉吟片刻：“搜身，卸械，放他们领头几人进来。其余人，关外看管。”
不多时，三名风尘仆仆的异域客被带入行营。为首者是一名四十岁上下的男子，高鼻深目，肤色黝黑，显然常年经受风沙，但眼神锐利，举止间带着一种久居人上的气度，虽穿着略显破旧的胡服，却难掩其不凡。他身后两人，一看便是精悍的护卫。
那人见到楚骁，右手抚胸，行了一个标准的胡礼，开口竟是一口流利却带着异域腔调的汉语：“西州张掖，见过楚将军。将军虎威，远播西域，今日得见，三生有幸。”
楚骁打量着他，并未立刻让其就坐：“西州？本将军只知西域都护府，早已名存实亡。不知阁下这‘西州’，从何而来？”
那张掖微微一笑，不卑不亢：“将军明鉴。昔年都护府崩坏，西域动荡，汉家儿郎离散，胡族称雄。然，总有些许不甘之心之辈，据守残城，或漂泊大漠，犹自惦念故国。我等不过是其中一支，苟延残喘于高昌壁一带，沿用旧称，以示不忘根本罢了。闻听将军于玉门关大展神威，连挫狄虏与漠北逆军，威震边陲，故特来拜会，聊表钦慕之情。”
话说的漂亮，但楚骁一个字都不信。苟延残喘的遗民，能养出这等气度的人物？还能精准地在自己大胜归来后立刻出现？
“钦慕？”楚骁挑眉，语气带着一丝嘲弄，“怕是来看热闹，或者想看看有没有便宜可占的吧？”
张掖脸上笑容不变：“将军快人快语。实不相瞒，西域之地，如今亦是群狼环伺。北有狄人虎视眈眈，西有诸多胡族王国彼此征伐，南边吐蕃亦时常寇边。我等汉家苗裔，生存艰难，确需寻一强援，以图存续。将军雄踞玉门，兵锋正盛，乃是我等希望所在。”
“强援？”楚骁走到主位坐下，示意对方也坐，“我能得到什么？又要付出什么？”
张掖落座，身体微微前倾，神色变得郑重：“将军若愿接纳我等，西州愿奉将军为主，高昌壁虽小，然地处要冲，商路必经，可为将军提供西域情报、稀缺药材、良马，甚至必要时，可出一支偏师，以为呼应。而我等所求，不过是将军麾下一席之地，以及……将来若有可能，助我等恢复汉家在西域些许荣光。”
条件听起来颇为诱人，尤其是西域情报和良马，正是玉门关所需。但楚骁心中警铃大作。天上不会掉馅饼。
“听起来不错。”楚骁手指敲着桌面，“但空口无凭。你们如今自身难保，又能给我多少实际支持？更何况，你们内部，就铁板一块，都愿奉我为主？”
张掖坦然道：“不敢欺瞒将军。西州内部，确非铁板一块。有主张依附强者以求存者，如在下；亦有对中原心怀怨望，欲自立门户者；更有与狄人、胡族暗中勾结者。在下此行，亦是冒险一试。若将军愿展现诚意，譬如开放些许边市，允我西州商队通行，或给予些许名义上的支持，在下回去，方能说服更多人。”
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