定鼎二年的春风，吹拂过已然焕发生机的靖朝大地，却未能完全平息北疆的血火气息。野狐岭的硝烟虽散，但皇帝楚骁深知，真正的和平，需以绝对的武备与远见的布局来维系。北狄元气大伤，然草原广袤，难保不会孕育新的威胁。更重要的是，他的目光，早已超越了大漠黄沙，投向了更为浩瀚的南方海洋。
“海疆之利，关乎国运。前朝闭关自守，片板不得下海，致使海路闭塞，倭寇、西夷渐生觊觎之心。”紫宸殿内，楚骁指着新绘制的、包含了部分模糊海岸线的巨幅寰宇图，对内阁重臣与水师都督沧说道，“朕欲遣水师精锐，扬帆南下，宣示国威，探索航路，通商惠工，并清剿可能存在的海上威胁。”
“陛下圣明！”沧眼中闪烁着与驾驭风浪时同样的光芒，“我靖朝水师，经长江、黄河、北海诸战，船坚炮利，将士用命，正可纵横四海！臣愿亲率舰队南下！”
“准！”楚骁颔首，“此次南下，非为征战，亦为探索。然，若遇挑衅，或有不臣之岛夷、海盗巢穴，当以雷霆手段击之，扬我靖字龙旗之威！军器监新研制的‘靖海级’巡航舰及‘火龙出水’（大型火箭）可优先配属尔等。”
一项注定将影响深远的海上远征，就此定策。
皇帝大力开拓海疆的决策，在朝堂并非没有异议。部分守旧文臣以为，中原初定，北疆新平，当与民休息，耗费巨资造舰远航，实乃舍本逐末。
“陛下，茫茫大海，风险难测，寻仙求药之前鉴不远啊！”一位老翰林痛心疾首。
程青则力排众议：“不然！海贸之利，远超田赋。前宋市舶司岁入便可佐证。且东南沿海，向有豪强与海盗勾结，不服王化，正可借水师兵威，一举肃清，永靖海疆！更可探访海外奇物，充盈国库，此乃开源强国之良策！”
楚骁最终乾纲独断，支持了程青与沧的意见。帝国的车轮，在陆上征战稍歇后，开始隆隆驶向蓝色的疆域。
与此同时，北疆的深耕细作也未停歇。镇北王麴智盛坐镇漠南都护府，一面继续清剿狄人残部，一面大力推行屯田。来自中原的移民，在军队护卫下，于河套平原开垦出片片良田，引黄河水灌溉，昔日的牧场逐渐变为塞上粮仓。归附的草原部落，在靖朝规范的榷场中进行贸易，用牛羊马匹换取茶叶、布匹和铁器，生活逐渐安定，反抗的念头也日渐淡薄。一条以镇北关为核心，连接阴山、河套的坚固防线已然成型，北疆的基石被夯得无比坚实。
靖朝水师主力舰队，以三艘新下水的“靖海级”巡航舰，装备侧舙重炮二十余门为核心，辅以十余艘大小战船、补给船，共计船只三十余艘，官兵五千余人，在都督沧的统领下，自杭州湾扬帆启航。
舰队沿东南沿海南下，首先抵达闽浙交界处的流求大岛。此岛虽名义上归属前朝，但朝廷控制力极弱，山中多有不服管束的土番部落，沿海则盘踞着亦商亦盗的武装海商集团。
一支自称“镇海龙王”的海盗，仗着熟悉水道，船快人悍，竟想趁靖朝水师初来乍到，捞上一笔。
“都督，前方发现海盗船队，约二十余艘，正向我来！”了望手高声预警。
沧站在旗舰“伏波号”的船楼上，冷静下令：“各舰按‘海鹄阵’展开！炮手就位，测距！传令，挂出龙旗，鸣炮示警！若其不退，则视为挑衅，全力击之！”
隆隆炮声响起，水柱在海盗船队前方冲天而起。海盗头目见靖军船坚炮利，阵型严整，非以往官兵可比，心知踢到了铁板，但仗着船小灵活，试图迂回靠近，进行他们擅长的接舷战。
“想靠近？做梦！”沧冷笑，“左翼快船分队，前出拦截，用拍杆和火铳招呼！主力舰炮，延伸射击，覆盖其后方船队！”
命令下达，靖军水师展现出高超的战术素养。灵活的哨船如同猎犬，死死缠住试图靠近的海盗小船，船上的水兵用火铳和弓弩精准射杀甲板上的海盗。而主力巡航舰的重炮则不断轰鸣，将海盗后方的大型船只一一撕碎、点燃。
不到一个时辰，所谓“镇海龙王”的船队便损失过半，余者仓皇逃入近岸复杂水道。沧并未深追，下令救起落水海盗，作为情报来源和苦力，继续南下。此战，靖朝水师兵不血刃地震慑了东南沿海的宵小，龙旗所至，海道肃然。
舰队继续南行，穿越澎湖，途经吕宋群岛（菲律宾）。他们在此地的土着部落中，用携带的瓷器、丝绸，换取了大量珍贵的香料——丁香、肉豆蔻等。程青派随船文吏详细记录了当地风土人情、物产资源，并绘制了粗略的海图。这些散发着奇异芬芳的植物，让沧和将士们意识到了海外贸易蕴含的巨大财富。
离开吕宋，舰队航向西南，目标直指东西洋交汇的咽喉要道——满剌加海峡（马六甲海峡）。据被俘海盗供述及前朝零星记载，此地有一古城单马锡（新加坡古称），港口繁荣，但近年来被一伙来自西方的“红毛夷”（葡萄牙人）占据，其船坚炮利，控制航道，对过往商船课以重税，甚至公然劫掠。
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