戈达瓦里河口的血水尚未被洋流完全稀释，靖朝水师的临时锚地内已是一片忙碌景象。匠户们赤膊上阵，敲打修补着受损的船板，军医穿梭于呻吟的伤兵之间，空气中混杂着海腥、硝烟与草药的气味。都督沧按剑立于“伏波号”伤痕累累的甲板上，目光沉静地扫过这片战后景象。阿拉干人的悍勇与独特的海战战术给他留下了深刻印象，西洋，绝非可以轻易征服的温柔乡。
“阵亡者，海葬，记其名于功勋簿，抚恤加倍。伤者，不惜药材，全力救治。”沧的声音不高，却带着不容置疑的决断，“缴获的阿拉干战船，择其完好者修补，编入辅船队。其海图、器物，尤其那些异神雕像，妥善保存，送回京城军器监与鸿胪寺研究。”
他深知，经此一役，舰队急需休整，但也绝不能示弱于人。西洋诸邦，畏威而不怀德。
稍作休整后，沧率领舰队继续沿天竺西海岸南下，抵达了闻名已久的香料贸易重镇——卡利卡特（古里）。此处商贾云集，港口内停泊着来自阿拉伯、波斯乃至更遥远国度的各式帆船，码头上堆积的胡椒、肉桂香气扑鼻。
这一次，沧吸取了教训，未再贸然以武力开道。他先派精通数国语言的使者，携国书与精美礼品（瓷器、丝绸）上岸，拜会当地的扎莫林（统治者），申明靖朝前来通商友好的意愿，并“不经意”地提及在戈达瓦里河口“惩戒”了不安分的阿拉干人。
扎莫林早已听闻东方来了支强大的舰队，覆灭了阿拉干水师，此刻见其使者礼节周全，礼物丰厚，且军容严整地停泊在外海，心中权衡利弊，做出了明智的选择。他不仅热情接待了使者，允许靖朝在卡利卡特设立商站，由水师陆战队守卫的小型堡垒式据点，更同意与靖朝签订友好通商条约，给予靖朝商人最惠待遇。
沧亲自登岸，与扎莫林会晤。他没有炫耀武力，而是展示了靖朝精巧的罗盘、千里镜以及火炮的威力，一次精心控制的岸上实弹演习。强大的文明与克制的武力并用，使得卡利卡特上下对这支东方来的“龙旗舰队”既敬畏又好奇。靖朝商站迅速建立起来，成为帝国在西洋的第一个正式贸易与情报前哨。
当沧在卡利卡特成功立足、签订条约的捷报与戈达瓦里河口的战损报告一同传回京城时，紫宸殿内再次掀起了波澜。
“陛下！沧都督扬威异域，通商成功，实乃不世之功！卡利卡特商站一开，西洋财货必将滚滚而来，足证开拓海疆之利！”程青手持捷报，声音因激动而微微颤抖。
“然戈达瓦里河口一战，我水师亦损失不小！战舰维修，人员抚恤，所费不赀！长此以往，国库如何支撑？”户部尚书依旧忧心忡忡，指着战损清单，“且西洋势力错综复杂，今日阿拉干，明日又不知是何方神圣，难道要永无休止地征战下去吗？”
“臣以为，当令沧都督暂缓西进，稳固卡利卡特商站即可。西洋广袤，非我朝力所能及也。”一位保守派老臣再次提出收缩的建议。
龙椅之上，楚骁静听完毕，手指轻轻敲击着扶手。他拿起另一份由军器监和讯息司联合呈送的密报，里面详细分析了缴获的阿拉干武器、船只特点，以及随船文吏记录的西洋风土、势力分布。
“西洋之利，不在区区财货，而在航路，在信息，在……未来。”楚骁缓缓开口，声音带着一种超越时代的洞察，“阿拉干人船快悍勇，然其技止于此。卡利卡特扎莫林，畏我兵威而合作。此乃势也。”
他站起身，走到那幅已标注了卡利卡特的寰宇图前：“传旨！嘉奖水师将士，优抚伤亡。命沧，以卡利卡特为基，继续向西探索，下一目标，当是听闻中的忽鲁谟斯（霍尔木兹海峡）！那里是通往大食的咽喉。”
“可是陛下，舰队损耗……”
“损耗，便补充！”楚骁打断户部尚书的质疑，“命福州、广州船厂，加速建造新式‘远洋级’战舰！军器监，全力保障水师武备！程青，由你统筹，确保水师钱粮供应，若有短缺，唯你是问！”
皇帝的意志，再次为远航的舰队注入了最强的动力。他看到的，不仅仅是眼前的贸易利润，更是帝国未来的生存空间与世界格局。
得到朝廷全力支持的沧，在卡利卡特完成了舰队的休整与补充。他将部分缴获的阿拉干快船编入序列，增强了舰队的侦察与机动能力。随后，留下少量舰只守卫商站，亲率主力再次启航，向着传说中的忽鲁谟斯，也是通往阿拉伯世界的大门驶去。
舰队进入广阔的阿拉伯海。这里航行条件与孟加拉湾迥异，时常面对的是无风的赤道海域与变幻莫测的暗流。淡水再次成为困扰舰队的问题。
一日，正当舰队在近乎无风的海面上艰难划行时，了望手发出了急促的警报：“左舷发现船只！速度极快！船型……从未见过！”
沧举起千里镜，只见三艘修长低矮的帆船，正以一种诡异的速度，借助微弱的风力和大量的船桨，悄无声息地逼近。它们没有悬挂任何明显的旗帜，船体漆黑，如同海面上的幽灵。
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